由北地南下的船资曲衡波并未特别去凑，她往昔跑单帮的相与，有仍做本行的，有经营起小本生意的。与老伙伴们再会，她倒是不因至今都没有正经营生而羞愧，大方表明难处，再说起是往扬州见识“江山一品”的场面，欠命的肝胆相照，不欠的也做顺水人情。她便一路靠做护卫与搬运的零活折抵路费食钱，到楚州时，荷包里甚至存出了余钱。
再往南行，故交零落，疲惫的旅人也再难屈膝求告。在渡头交付过船资，她盯着人把小花牵上甲板，伸手往腰间摸|摸，确认荷包复又清瘦了。曲衡波秉着“赤条条来去无挂牵”的心肠，对这些血汗钱虽有不舍但绝不怀抱执念。
船老大言明要等货物搬齐全、客舱定要坐满，才肯开船。渠中往来船商借着“江山一品”的东风在江河里淘金，连月来具是赚的盆满钵满。眼看盛举日近，江湖正道已到的七七八八，水匪再度猖獗，他们更不肯剩一个位子跑空船，是分毫必“争”。
船老大操着一口浓稠含混的淮语，曲衡波这个地道的外乡人辨不出他是哪个县出身，听的如梦似幻。他长长手指在空中比划，指指卖瓜果的小艇，点点冒蒸汽的小摊。没奈何曲衡波一脸痴傻，船老大末了眉头一拧，喊了个纤夫来。
“侉子。他讲，你四处转转，寻些吃食听个小曲，耍一耍。”干涸的血迹似生锈的铁手套裹在他的手上，纤夫揉揉人中，“差不多了就上船，我们走扬州。”
“啊？！差不多，什么叫‘差不多’？”曲衡波晓得“侉子”是嘲弄人的话，她倒不是故意为难纤夫，但胸中怒火急需发泄，骤然抬高声音，引得路人侧目者众。
“你眼珠子是放屁使的？”纤夫是个硬汉，不能任人将自己搓扁捏圆。
江沿在入夏后闷如蒸笼，码头则本就吵嚷不堪。他们的争吵声无疑是给沸锅添柴，生怕滚滚烫的水不能腾起高浪，揭掉生人千层皮。
船老大和他的伙计们歇下来，双肘撑住栏杆，看码头那两人吵架。他们生涯的多半时光都在船上度过，即便得闲，也需得先赶着去解些男人们的“燃眉之急”，鲜少有多余心思看戏听书。这场景说寻常但也稀奇，为了点鸡毛蒜皮还能翻天覆地不成？挑事的是个娘们，老爷们又拉不下脸来在人前揍她，两人翻来覆去却是斗嘴皮子，有趣得紧。
曲衡波早察觉到有人看着自己，一个个幸灾乐祸的神情淌水似的，从额头“哗啦啦”流到赤脚板子底。她不愿继续出这丑，收了声，扭头便走，有一小个子挡在她身前。“又怎地？你同他认识，来帮腔的？”曲衡波定睛一看，觉得此人格外眼熟，应是见过。小个子旅人穿一身破旧的青色短打，但双脚扎在崭新的布鞋之中，不似水乡出身的劳苦人。
“外乡人，跟我来。”
一听嗓音，曲衡波对旅人是男是女已经十拿九稳。
论起女扮男装，曲定心和武寄都是个中好手。曲定心生的高大，肩宽臀扁，五官轮廓都较寻常女子粗犷些，装扮起来酷似少年。而武寄则不知是从何处学来的奇技淫巧，一壁能塑脸，一壁能把男子做派学得活灵活现。
眼前的这位，技艺太过拙劣，令她忍不住要戳破。
“这位，小兄弟。”曲衡波字斟句酌，想寻几个柔和的字眼，莫挫伤小娘子的傲气。
“小兄弟”停步：“何事？”
“去岁七月，我在潞州逆旅见过你。那晚你做了噩梦，梦中好似在找什么人。”
“小兄弟”抱臂，瞪向曲衡波，眼锋迅疾难以捕捉。她记得那晚，这人用指甲盖掐她手背上肉皮，旋得她痛醒过来，免去一些无妄之灾……那都是过去的事了。
“我一个北人坐不惯船，晕晕乎乎的，身心俱疲，认错了人。实在不应该。好容易脚踏实地，还请小兄弟带我找个摊子歇歇脚。”
前方不远处有位阿婆在招呼行人，她面前摆着两摞小小笼屉，蒸气从竹篾缝隙四散溢出。曲衡波被那新奇的清甜香味吸引，在摊边驻足。阿婆对待有意愿的客人倍加热络，也不顾码头南来北往的人口杂乱，能不能听懂她讲话，掀开盖子炫耀她得意的吃食。
彷如四月林间雨后的清新，野蛮地掠夺了冬雪冻结过的寸寸土地，所到之处，性命苏生。曲衡波看到一颗颗雪白的，似小山药蛋般的东西上，撒着切得细碎的嫩葱，碧白相叠。
阿婆眯着双眼道：“新采来的武广湖嫩菱角*，季夏最鲜，今年的头批。娘子尝尝啊！”
手已搭上荷包，曲衡波听得身后那位“小兄弟”不屑道：“此处莫说离江都远，距扬州都还有三百二十里。菱角要吃鲜，现采现吃，半日都耽搁不得，这怎么就是‘季夏最鲜’？若是最鲜，又必不是武广湖的好菱角。尽敢在码头哄外乡人。”
“我想尝尝鲜，不管那许多。你吃吗？我请客。”“小兄弟”教训人时吞了吞口水，没逃过曲衡波的眼睛。
“小兄弟”从善如流：“我去那处坐。”
要了两屉葱蒸嫩菱角，曲衡波见左近还有卖鸭肉汤饼的，一并要了两碗：“你不吃酒吧？”
“吃！”邻座的纤夫船夫都大啖肉菜大碗吃酒，他们这一桌不见半点正经荤腥，几块鸭肉敷衍的码在汤饼上，伶仃可悲。“他”已经听到了旁人嘲笑“他”是娘兮兮。 m..coma
尽管人们都忙着塞饭，下一艇船即将靠岸。
曲衡波耸肩：“我劝你不要。万一遇到水匪登船，他们闻到你身上有酒味儿，会多打量你。”打量几眼，你便露馅了。曲衡波不点破，埋头用饭。菱角吃来似甘栗，但在甜味上加了葱碎来调剂，又增馥郁菜香。那几块鸭肉炖得酥|软，鸭子预先烤过，皮、肉、脂层层分离，和面一起吃下肚，温和饱足。
“真的不像？”一筷子戳烂鸭肉，“小兄弟”问。
“不像。”
“你要去扬州，是去‘江山一品’，有帖子吗？”
曲衡波一路都是穿短打，出了晋地把双刀换成哨棒，明眼人一瞧就知身份。这时节往扬州去，即便不曾收到盛会的邀请，无缘出席，想要一睹江湖各路豪杰风姿也唯有此刻。运气好些，得到话事人的青眼，或可谋得个正经差事；再不济，也能结识个把同道中人。
“只是观战的帖子。”曲衡波放下筷子，打量着对面那张稚气未脱的面庞，圆|润的脸颊教她好生羡慕。只是这小妮子的神情与她的年齿极为不衬，皮笑肉不笑，眼里藏刀。让曲衡波想到海秋声。
“让我跟你同行，说我是你的仆从……”“他”看着曲衡波的破衣烂衫，改口道，“是你的弟弟。”
“说是仆从没准真能放你进去。”曲衡波擦嘴，“我也不是个人物，我的弟弟又算得了甚？”
“你能拿到帖子！”“他”一拍桌，震得碗里的汤洒出来。
曲衡波哀叹，嫌“他”浪费吃食，伸手去扶住碗：“急着去，自己怎么没想个办法。你方才想带我去哪儿，找个偏僻的巷子把我做了？尸体往河里一丢，顺着水漂，说不准比你先到扬州。
“万一没从我身上搜到帖子，搜到了哪个门派的腰牌，是觉着码头人多，不会有人注意到咱们两个？
“对于一个小丫头来说，你胆子可真够肥的。”
“小兄弟”的面色白了又青，青了又白，双|唇颤抖：“你要怎样。”
“不怎样。”曲衡波吃光了自己的菱角和汤饼，“我该上船了，保重。”
程别默的愤怒随着她的饥肠辘辘逐渐消散，她揣在怀里的尖刀没有派上用场，刀尖的血迹还未干——前一个中招的人也看出了她是女儿身，但抱着占便宜的念头跟她走了。结果程别默没有从那人身上搜到帖子，连搜到的铜板都不够在码头的集市上吃顿热的。
还是先填饱肚子，再做计较。
她望着妇人登上甲板的身影，面孔距离她十分远，却在她心中格外清晰。她记得那晚，叫醒自己的人把食指竖在唇前，要她安静。从没有人敢教她该怎样做事、要她安静！她的父亲，他们程家，曾是淮南两路风光无匹的巨贾，是众人渴盼攀亲故的高门。如今遭了难，她更不愿低头。
“人要有志气，才能挣出一条命来。”这是程知义最常对两个女儿说的话。
狠狠把碗摔在桌沿，程别默赶在起锚之前冲上了甲板。
曲衡波靠着船舷，江水被船身排开，涌|出两道峰脊，向更远更宽处散去。今日风弱，船行得慢些，但旅人们对扬州的期待比对旅途的不耐更满，都议论着城里的掌故奇闻，他们对“江山一品”兴致缺缺，只想尽快返乡。
毕竟六月一过，中元中秋便都近了。
观赏过江上风光，曲衡波有些头昏。她回到船舱阖目假寐，手里紧握行路防身的家伙。她在哨棒上缠了十数圈浸染成赤色的麻绳，一端系在自己手腕，以防不测。
船行一阵，因水路变窄而靠近江心，荡荡悠悠，莫名停了下来。同乘之人左惊右呼，他们见船周水纹涌动，有四枝芦管靠近，常于此段往返的旅人立时心知肚明：他们遭了水匪。
水匪们迅速地攀上这艇沙船，船工等人似无事发生，歇了手里活计，安安静静地在旁边等待。一切都如早已安排妥当。众人则被驱赶到底层，原本冷清的船舱顿时充斥着热气。曲衡波皱皱眉，头偏向另一侧，舒展着压到了麻筋的左臂。她身旁一个穿白襕的男子不住用膝盖撞她的小|腿，用气声道：“女侠救命。”
曲衡波“啧”一声，微微睁眼。
男子不依不饶，对即将发生在自己身上的惨剧万分抵触。但曲衡波铁板一块，任他如何踢打都无用。他抬手挪腿，预备起身去找那伙匪徒理论。棍棒“啪”地敲住他的胫骨，他瞪向端坐着的曲衡波，几乎以为她和这帮人是一伙的。
曲衡波摇头，右手举到膝前持平，掌心朝下压。男子会意，讪讪作罢。
“爷们几个来借点过路钱，不伤人。”说话之人深深弯着腰钻进来，他比船舱内所有人都要高大。