十月金秋，再过几日便是颖京城一年一度的秋菊宴。
颖京向来笙歌繁华，高门大户间寻常总爱相互攀比，眼下遇上皇室亲自操办的年度大宴，个个卯足了劲欲在秋菊宴上大放光彩，若是得皇室青眼相看，方能光宗耀祖，扬眉吐气。
攀比的项目实在繁杂，一地的鸡零狗碎全在此时被放大无数，大至今年所得珍惜赏赐、老爷少爷取得的种种功勋卓就，小至少爷小姐的学习成果和自身穿戴的衣料首饰……凡此种种，皆要在秋菊宴上拼个高下出来。
以秋菊宴八方来客，揽各方英才。
颖京城热闹非凡，护国公府自然不遑多让。
护国公府向来由朱红绫主持中馈，沐婉前些年在秋菊宴上一直以“京城第一才女”著称，朱红绫也因此早早准备量裁新衣、添置首饰。离秋菊宴还有几日，北院的佣人却快要跑断了腿脚，赶着去取回要求定制的秋季新料。
南疆冰蚕丝、西境金珂纱、北域的霓裳彩娟和各种进贡赏赐的珠钗环佩，一股脑儿全部取回了北院的仓库。
北院中不断传出这些熟悉的对话——
“你、你、你，你们几个手脚都给我放轻点！这一匹缎子都得百两银子才得三尺，上面的针脚都是顶讲究的，要是被你们粗手粗脚给碰坏了，我们几个人脑袋加一块儿也赔不起！”
“还有这个冰蚕丝，今年没能赶上月芙什么缎，二夫人已经很不痛快了！唯独这冰蚕丝还能得夫人欢心，都说了不能用手碰，碰了上面的纹路都是要乱的！怎么讲啥都听不进去？小心、给我小心些！”
一个小厮听了这话，弱弱地插上一句：“嬷嬷，倘若不能用手碰……裁衣的师傅怎么干活呀？”
嬷嬷一听这话上去就是一巴掌，劈头盖脸就是一顿：“傻小子！我说咱们不能用手碰，那裁衣的师傅们能一样吗？人家那是什么手，我们又是什么手？这能一样吗、能一样吗？”
小伙子只好缩着脖子捂着脑门儿委屈道：“嬷嬷说的是！不一样、不一样！”
…………
日上三竿，清秋的太阳躲懒，泛着懒意浅浅晕出了光彩。暖光越过庭院深深，越过庭外稀落的海棠，进入檀香醉人的长悦阁，照亮了东厢房卧榻旁一角菱花铜镜。
睡得酣甜的少女懒懒地翻了个身，如云的乌发瀑布般倾泻在床榻上。
清莲端着一盆刚打的热水悄悄地越过正厅，来到榻前，眼前是自家小姐酣睡的背影。
她踌躇不前，犹豫半晌，心想小姐前几日本就受了伤，每夜看书至半夜，困极累极几乎沾床就睡，偏二房这时传话让小姐过去挑衣服料子……唉，清莲叹口气，还是上前轻轻唤沐河清起床梳洗。
沐河清悠悠转醒，白皙柔嫩的脸颊上有两抹红晕，将醒的睡眼迷蒙困倦。
“小姐若实在困极，便去随便挑两匹缎子，咱们什么好的没有？我看前几天小南门和那几坛酒一起运过来的料子就好看的紧！小姐莫要耽误功夫在那些人身上，回来再小憩片刻。”清莲温声软道。
沐河清倒不这样想。
二房眼下怕她恨她，明面上不敢不敬她不听话，却在暗地里给她添堵。她们想慢慢纠缠，沐河清却思及两月后年关剧变，没空陪她们玩。
眼下，挑布料，却是个机会。
少女揉了揉双眼，慵懒抬手，示意清莲梳洗更衣。
清莲动作很快，更擅梳发打扮。
镜中的少女一头如云般的乌发半垂半绾，微风拂过，如柳丝起舞，像波纹逐浪，翩然渺远，清丽动人。那双不以寒泉苦目水遮掩的桃花眼，亮如星辰，柔似新月，盈盈顾盼，便是整个人间。
沐河清淡淡看向镜中映出的人影，忽然出声问道：“今日谁来传的话？”
清莲想了想道：“……是二夫人房中的香兰过来传话。”
“香兰？”少女反问。
清莲点头：“是呀小姐，她还说本来二夫人是让婉小姐亲自前来的。”
沐河清微讶：“沐婉的伤已经好了？”
“我也是让清云去打听的，”清莲道：“婉小姐伤后几日，二夫人把最好的药都给用上了，也不给人关禁闭，生怕婉小姐赶不上这次宴会似的。”
“毕竟是颖京第一才女，”沐河清笑笑：“怎么会错过这次机会？”
清莲瘪瘪嘴，不在意道：“我到认为婉小姐这才女之称，实在浪得虚名。”
“非也，”沐河清眼中透出几分狡黠来：“她聪明着呢，自己不来传话，非让香兰过来。人狠起来，连从小带她大的婢子也能拿来挡箭。”
“什么？”清莲疑惑不解：“小姐是什么意思呀？婉小姐利用香兰作挡箭牌？”
沐河清嘴角轻轻扬起，不语。镜中倒映出少女浅笑的模样，笑容干净温暖，眼中那一道光却瞬间冷至不含温度。
…………
辰时三刻，玉华堂宽敞华丽，此刻已聚了不少人。
沐昌自然在外应酬，故而不能在场；两房不受宠的姬妾这种事情不能做主，故而也不在场；阮湘与沐楚儿一早便来随便挑了两匹布料回房了；朱红绫、沐婉和沐祁佑还有各自两个贴身丫鬟，加上缝娘、裁衣的师傅和几个嬷嬷，大约也有二十来人。
孩童咯咯的笑声天真无邪，朱红绫拉着沐婉的手乐呵呵地看着小儿子玩耍，正厅一家人气氛融洽。
外头忽然跑进来一个丫鬟，在朱红绫耳边低语了几句，她当即变换了脸色，告诉沐婉。沐婉方才还娇艳兴奋的表情一瞬间扭曲起来，想起昔日的痛苦折磨耻辱，她生生咬牙。朱红绫只好苦口婆心地劝，警告的眼神中透着心疼和无奈。
朱红绫抱过沐祁佑，母女俩正准备落座准备说辞之时，却见门口一个逆光的人影缓缓走近。
少女的脚步端庄从容，脸上的神情悠闲自得，仿佛闲庭信步，走马赏花。一身牙白嵌鹅黄的绸缎裁剪得体，衬得少女身形娇小窈窕。一头乌发随风飘摇，像是轻柔的栀子花在春风悠然中恣意散开，一度春风乘兴来。
一眼惊艳，再看倾城。
朱红绫从未发现沐河清这样的女子竟也能……如此清丽脱俗，美得不可方物。
众人愣怔之际，沐河清已经施施然步入正厅，立在中央，右手边坐着母女二人等，左手边是绣娘和各色布料。
沐河清看向她这位好二婶。
朱红绫今日穿上了一件苍绿色的织锦绸缎，紧密的针线勾勒出无名的花朵，与头上华贵却不鲜臃肿的金钗环翠相映，显得更加白皙丰腴，确是一位富贵之人。
她率先反应过来，怀中抱着沐祁佑来到沐河清身边，和蔼笑道：“清儿可算来了，二婶都在这儿等你半天了。让那些绣娘师傅先且等等，快来先挑挑料子，这些料子可全是眼下最时兴的好料子！”
她故作亲切地拉过沐河清。
少女扬起端庄沉静的浅笑，一一应着朱红绫一番心意。
她又忽然看向沐婉，眼中划过一抹戏谑：“婉姐姐的伤势，竟已然痊愈了？”
沐婉身子一颤，低下头温声道：“谢清儿妹妹关心，托妹妹的福，姐姐的身子已无大碍。”
她今日也一如往日般穿着婉约清新，一身浅蓝色刺绣罗裙浅束腰身，下摆的裙褶轻巧展开，更为她添了一分少女的轻灵。只是脸色苍白，还残余几分病痛折磨的苦涩。
朱红绫生怕沐婉与沐河清一言不合再次发生争执，只好开口转移话题：“两姐妹快别急着叙旧了，快来挑挑料子，差人去制衣裳也需要时日呀。”
沐婉此时也上前拉过沐河清的手，似往常一样嗔怪道：“清妹妹怎么来得这样晚，若是错过了什么好料子岂不是得不偿失？”
语调语言毫无芥蒂。
沐河清笑容渐深，抽出那只手来，直视着沐婉一双柔媚的眼睛笑道：“是啊，不知觉竟来得这样晚。大约是我糊涂了，一时竟分不清辰时一刻还是三刻的缘故罢？”
听见此话，沐婉心中“咯噔”一下，一颗心直直地往下坠。
这话看似无意，在沐婉那里却是大有深意。
她方才拉过沐河清的那只手也不知不觉地滑落下来，俏脸煞白，笑容更是有些不自然：“妹妹说什么呢？”
“婉姐姐不知我在说些什么？”沐河清眨了眨眼，明知故问。
“不、不知道啊。”沐婉僵在原地，一双脚几乎动弹不得。
沐河清也略略停下脚步，眉眼弯弯：“那便过会儿再说，眼下人有些多。”
说罢也不管沐婉的动作，径自随朱红绫上前去。
朱红绫看见女儿煞白的脸色，不由得忧心忡忡，面上还要装作一副笑眯眯的模样，当真是恨极：“河清在和婉儿说什么呢？”
“没说些什么，二婶放心好了。”沐河清依旧一副乖巧端庄的笑容。
可是以朱红绫阅过千人的眼力又何尝不知沐河清的笑未及眼底？她一边走一边关注沐婉的动静，却发现沐婉只是回去座位上一言不发，她也不好说什么，但右眼皮竟开始突突地跳起来。
二人走至左手边放满料子的桌案前。
面前是一匹匹琳琅满目令人眼花缭乱的布料，只是明显没有摆放得很整齐，显然是已经被人挑剩下的。
沐河清看着这些料子，轻轻一笑。
这样蹩脚的戏码实在是……深得她心。