93 帝国之路
巴拉德回头看着上气不接下气的亚历克斯，拍了拍走在最前面的柯克兰。第二小队队长停住、转过身来，立刻皱起眉头：“亚历克斯，快跟上，别老让我们等你。”
已经累得说不出话来的第三小队成员停下来按着膝盖直喘气，她冲对方举手示意自己听到了，又立刻把脑袋埋在膝盖间。
巴拉德看了眼柯克兰，对方也看着他。第二小队的神射手摇了摇头：“我真搞不懂乔恩是怎么想的……”
队长看着他，丝毫不顾及两人所谈论的对象正向他们靠近。“你不知道？”柯克兰简直是在冲对方吆喝，“乔恩有个坏习惯，就是到哪都离不开女人。他这样杀人如麻的混账，性欲也特别强。”巴拉德撇撇嘴，他倒听说过乔恩的个人生活不怎么检点。
女赏金猎人抬起头来，看着两名同伴。她勉强直起身，却依然喘个不停。
神射手上前扶住亚历克斯，继续前进。“你得跑快点，亚历克斯。”柯克兰瞪了他一眼，跑起来，他也跟着跑起来，手还死死拽着她不放。“迟到可不光是一顿臭骂那么简单。”女赏金猎人只是点头，最后，她也不情愿的被迫跑起来。
三人就这样跌跌撞撞前进了一整天，终于在再次日落前赶到了新里诺。
门口的黑人一看到他们狼狈不堪的样子就咧嘴笑起来，笑得肚子都痛了起来，不自觉露出了自己的满口金牙。
一看到黑人幸灾乐祸的表情，巴拉德火了。壮汉活动活动脖子作势要往前冲：“我要教训教训这个混蛋。”神射手还没来得及迈出第一步就被柯克兰拉住了。队长绕过部下走到黑人面前，把机枪抗在肩头，打量四周，确认没有碍事的眼睛。最后，他才居高临下望着面前的朱雨斯，像是看着一团地上的油渍般不屑：“就是你？”
黑人再次露出金牙，眼睛眯成一条线：“乔恩说他需要一个不引人注目的人来充当传信人。但是要朱雨斯来说，最重要的是有钱赚，那才成。”柯克兰从身上摸出一枚面额10的金币，丢向对方。朱雨斯伸手抓住，眨眼间塞进兜里，冲他们眨眨眼。“跟我来。”
三名赏金猎人跟着黑人在贫民区里来回穿梭，在那些小巷内拐来拐去。一路上那些瘾君子和妓女都用贪婪而畏惧的眼神望着他们，像是看到三台装满瓶盖的自动售后机——可惜是顺便连机枪也一起装了的最横的那种。
黑人最后停在一扇摇摇欲坠的破门前，冲三人比划。“就是这儿。”柯克兰看了眼漆快掉光的破木门，冲部下一摆头：“巴拉德，开门。”
壮汉毫不犹豫的一脚把门踹开，立刻闪身躲在门边，准备好手雷。
“柯克兰？巴拉德？”屋内传来乔恩的声音，还有动力装甲活动时“咣当咣当”的声响。
三名赏金猎人这才走进门内。最后一个进门的神射手又退到门外到处张望，却遗憾地发现那个机灵的黑鬼早跑没影了。
亚历克斯打量着屋内的陈设和另外三人。他们很随意的坐在那些破沙发和烂床垫之间，武器抱在怀里，看上去一副满不在乎的样子。第一小队的队长立刻注意到了她。
“亚历克斯？”乔恩冲她招手，示意她过去。“好极了。”队长伸手拉住她，也不管她是否情愿，把她硬拽到自己身边。亚历克斯只得狠狠瞪着他，一声不吭。她已经逆来顺受惯了，知道反抗会有什么下场。
“各位，我知道你们都好奇为什么我会带上一个还未通过追捕测试的菜鸟，”诺克斯·乔恩环视那些见缝插针坐在一堆垃圾间听他讲话的赏金猎人继续说道，“但如果她还有另一个身份呢？在杨、麦克唐纳、基斯死前，他们都无一例外的和阿历克斯待过一段时间。”
所有人立刻都盯着亚历克斯。
“活寡妇。跟着她就会倒霉。”有人小声嘀咕了一句。
乔恩没有理会那些窃窃私语和非议，他只会按着自己的步骤往下走。“那么，让我们来听听看亚历克斯对于目标的评价。”队长看着身边的亚历克斯：“请吧。把你知道的所有关于目标、也就是陆风的事都告诉我们。”
女赏金猎人有些胆怯的看着那一个个面无表情或不耐烦的脸。她小心翼翼的说道：“单看外表，目标毫不起眼。他反应快、很大胆、枪法也非常准。他曾在20码外、在仓促间用狙击步枪射穿我的手掌，又在40码距离打穿我的大腿——那时候我正在拼命逃跑。”
乔恩伸手示意她暂停。“那你是怎么活下来的？”他问出所有人都关心的问题。
“他用手雷炸死了杨，但是放了我。”亚历克斯小心翼翼的观察其他人的表情，他们仍然默不作声的听她讲。“他替我包扎，把我搀到默多克，然后独自离开了。”
队长突然抓着她的右手，扯掉手套搜索伤口。他很快找到了，先观察射入口，再观察射出口。“脱衣服，让我们也看看大腿的。”亚历克斯只在心中抗争了一小会，她慢慢把战斗装甲脱掉一半，露出里边的内衣和大腿。
乔恩凑上去握住亚历克斯的右腿，打量枪伤。“亚音速弹，近距离。看来你记得到挺清楚。”女赏金猎人在原地动弹不得，看着一群同伴贪婪的目光在她身上扫来扫去。她只得祈祷这一切赶紧结束。
出乎亚历克斯意料的，乔恩把她身上装甲的上半部分也硬扯了下来。女人发出尖叫，用胳膊护住自己的胸口，惊恐的看着队长。乔恩直勾勾盯着她，眼睛来回摆动，把她全身看个遍。
最后，他从地上起来，抱住惊呆了的亚历克斯，把她抱起来。“大家解散，”他转过身看着那些赏金猎人，“我们一小时后出发。”
“头儿，打断一下，”哈克特举起手，瞪着快被剥光的女人，眼睛中透出恶毒的光，“计划是什么？”
已经经转过身的乔恩又转过来看着部下：“很简单，他们早晚要回到‘盐城要塞’，我们就在附近堵他们。现在，都出去找点乐子，半小时后还在这儿集合。”
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汉尼拔坐在最高长老的位置上，以一种胜利者的姿态看着周围的四位长老。
“各位。”钢铁兄弟会的将军、同时也是现任的最高长老举起手中的报告。“你们在当初曾怀疑我的激进做法会刺激到那些城镇。特别是那只双头熊，会逼迫它采取一些不够理性的反击手段。我得承认，你们的担心绝非多余。但是，似乎结论更多的站在我这一边。”
汉尼拔从位置上起来，翻开报告，准备把那些数据读一遍。
几位长老则摆好姿势等待。虽然私下开会时他们的护卫们早已经报告过那些数据，但听最高长老再重复一遍，无疑会再次满足他们的小小的优越感和成就感。
所以没人阻止汉尼拔这么做。就像当初他们从未阻止甘布拉一样。在那个位置上的人享有一份特权——就是他身边的人都不断地给他端去迷魂汤，他也只能不知不觉的往肚里猛灌。
“首先，我们都应该感谢那些像工蚁一样勤勤恳恳的骑士和书记官们，他们尽职尽责的执行并完成了手头的大部分任务。在上周，我们从哈勃城和约克镇分别收到了第一笔税款。而大墓地的税款仍在筹措中，约克镇的税款则正在前往这里的路上。先生们，还有女士，这笔每两周向我们缴纳一次税款合计约有75640－92700左右，而且还在不断增长。它能解决我们日常开支的一小半，当然，不包括那些外界无法提供的设备和零件。”
汉尼拔很明智地停下来，等着诸位长老发问。他很清楚甘布拉是因为什么才被这些不讲任何感情的人从那个位置上拽下来的。
“我有问题，最高长老，”提问的是沃勒长老，“您将Lost_Hills近一个连的兵力都分散到了这些城市，那么由谁来保护这个地方？请原谅，鉴于上次的英克雷突袭事件我不得不提出这个问题。”
最高长老冲他点头示意，开始解释：“首先，我们将集中的兵力分散到城市，英克雷就没法从一点猛击我们，他们很难一次性毁灭掉我们；其次，他们或许可以袭击、摧毁我们的一个前哨站，一个观察所，但是不会再蠢到袭击这里。突袭这种风险过高的作战方式往往在第一次才最有效果。”
沃勒长老想了想又问道：“但如果英克雷真的再次这么做的话……？”
汉尼拔露出微笑：“我想我有必要提醒您，沃勒长老上次的行动中，英克雷出动了约一个营的战斗分队，而我们的观察所和巡逻队则用‘毒刺‘导弹确认并摧毁了他们6架飞行器。如果他们再来，这次有所准备的骑士们和游侠们会让这个数字再起码翻上一番。那么他们能不能及时把所有战斗分队的士兵都撤出交战区域都会成为问题。
我相信，他们承担不起如此高的损失。而且，还不一定能取得像上次那么辉煌的作战效果。所以从总体战略层面上看，他们不会再尝试。那么，沃勒长老，您还有问题吗？”
对方摇摇头，把提问的机会留给其他人。
“那么，我继续。”汉尼拔冲他们点头示意。
“我们在南加州大部分的主要道路上设立了哨卡和边防检查站，这样一来，那些运作费用高昂的全封闭地堡、暗堡就可以暂时关闭，节约经费。鉴于人手不足，我们雇佣了一些废土上的武装组织来管理那些哨卡和检查站，让他们享有抽成，并派出我们的人进行直接监督和指挥。从目前结果看，取得了不错的效果。”
“这回我有问题，最高长老，”说话的是直脾气的西蒙，他看上去有点生气，“我们怎么能相信那些前一刻还在废土上杀人放火，后一刻就被我们收编的那些杂碎？他们会败坏了钢铁兄弟会名声的！”
汉尼拔冲西蒙摆摆手：“西蒙长老，你先消消气，听我慢慢说。”对方深吸口气，闭上眼，然后等着他的答复。
“各位都知道，钢铁兄弟会是一个规模不大的组织，”最高长老神情严肃的看遍每一个人，“我们的直接作战部队人数不足三个连，经过前几次的作战减员后，缩编、虚编现象更加严重。
我们需要人，需要能打仗、能用来冲锋陷阵、并且经得起消耗的部队。但钢铁兄弟会的每一位战士，每一位书记官，每一位长老的生命都是非常宝贵的。我们不可能赌上所有人的性命去和英克雷作战，去和NCR作战，更何况赌上也不一定能换到胜利。”
“所以，最高长老，”一直没开口的贝多芬打断了汉尼拔的话，“这些鱼龙混杂的废土武装就是你的外部兵力来源？”
“我更愿意称呼他们为‘外籍兵团’，就像核战前某个国家的外籍伞兵团一样。”最高长老回答道，“我承认，这些被我们收编的武装势力大部分都是匪徒和杀人犯出身。道德败坏、目无法纪、贪婪成性、嗜血如命、残暴不仁。几乎每个人身上都背负着几条人命。”
汉尼拔话锋一转，继续说道：“这是他们的缺点，也是优势。我们都希望能找到绝对忠诚于钢铁兄弟会的战士，这是最基本的要求。但从孩子一步步培养起来现实吗？无论从费用还是时间上看，都不可能。请诸位别忘了，我们现在正面临NCR和英克雷的双重夹击，他们不会给我们多少时间来翻身，就会急着要把我们毁灭。
那么这些亡命徒要什么？金币、女人、酒精、快感，归根结底无非就是为了钱。我们只要用一部分税收就能稳住他们。不用过刀口舔血的生活，不用整日提心吊胆，而且可以打着我们的旗号光明正大的收钱。何乐而不为？我们不需拨出任何的经费，他们都非常懂得该如何‘照顾’好自己。
至于其中训练有素而战术素养较高的佼佼者，那就是我们该关注的‘筹码’了，先生们。这些人没有文化、缺乏知识、目光短浅如同婴孩，非常容易哄骗。而一旦哄骗成功，这些战斗力还不错，真刀真枪干过，并且忠心耿耿又数量众多的战士将会是钢铁兄弟会这部战争机器中那些无坚不摧的锋利锯齿。”
等汉尼拔说完，几位长老还沉浸在他大胆的变革之中，未回过神来。
最高长老很满意这样的效果。他也很清楚自己会成功的。他们把他推上来就是为了大刀阔斧的对钢铁兄弟会进行改造，至于甘布拉，他只是这场变革中所必须要牺牲的无辜替罪羊罢了。
“听上去很棒，最高长老。太棒了。”发出赞叹的是唯一的女性长老佩奇。
其他几位长老这才回过神来，他们互相看了看，用眼神交流一番。
他看着他们，他们也看着他。
双方都从对方的眼睛里看到了压抑已久的渴望和野心，他们的想法是一致的。
只是，在到底由谁来执行上，双方从一开始就产生了无可避免的巨大分歧。
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亚历克斯闭上眼，深吸口气。她的屁股到现在还疼，都怪乔恩那个混账发起疯来太用力。
“希望之盾”队长拿起无线电，按下通话键：“WH，WK，有动静吗，over。”一旁的亚历克斯屏住呼吸等待结果。几秒后，无线电有了回应。
“WH报告，没有任何动静，over。”
“WK报告，没有，over。”
两个人都松了口气。只是乔恩相当不耐烦，希望早点处理掉这个单子。而亚历克斯则不希望目标出现。连她自己也无法确认这种感情到底包含了多少种不同的种类和元素，她还记得她说过的话，她做过的事。
但现在，亚历克斯，这个赏金猎人，她却可能毁掉自己。因为犹豫，因为该死的感情用事。所以她只能祈祷那个男孩不会走这条路，祈祷他不会撞到自己的枪口下。
“他绝对会走这条路的。”仿佛是看穿了亚历克斯的挣扎，乔恩无情的摧毁了她心头的最后一丝侥幸。队长侧过身，看着自己新挑选的第二性伴侣，解释道：“除了在废土上可以横着走的英克雷和钢铁兄弟会，包括我们在内都不敢离开道路太远。原因也很简单，没有英克雷的卫星引导，没有钢铁兄弟会的通信中继站定位，一旦离开了道路就无从确认自己的位置。
在荒野中迷失掉的下场一般都不会怎么好，最幸运的莫过于被野兽杀死并吃掉。最悲惨的，是渴死、饿死、脱水而死。所以，他们绝对会来的。”
亚历克斯无话可说。她想不出任何理由可以反驳乔恩的分析。
他是对的。他们总是对的。这些男人，这些混蛋总是对的。他们总是可以带着得意而残忍的笑把她狠狠蹂躏一番，再吐出一套她根本无从反驳的逻辑和漂亮的说辞，把她永远踩在脚下。又可以在必要时把她当成一条卑微的野狗，从容的把她丢进屠宰场。
为什么她不能反抗？为什么？
她不能。她不能反抗。最好连这个念头都不要有，想都别想。她太弱小了，而他们太强大。永远都是如此。这是生存法则，这是弱肉强食，这是人类社会的基本组成规律。现实一点吧，女人，即使这是狗屁，但想活下去，你就只能这样，永远都只能这样……
“这里是WK，Child和Devil正进入Alpha斜坡，没有其他人，over。”
Alpha斜坡像一个激活“系统”的代码，而这个被称为亚历克斯的“系统”则很快进入了状态。她端起高斯步枪，透过瞄准镜打量远处的两个小点，放大倍率，直到能看清对方面部的细节。
乔恩举起望远镜，用附带的激光测距仪测量距离，足足有832码。“所有人，等他们走到Clean_Zone再推进，等我的命令，over。”
赏金猎人深吸口气，调整自己的情绪。他放下望远镜，摸到一旁的火箭筒，将一枚_HEAA火箭弹旋进前半部发射筒内卡牢，再把火箭筒端起来，对准远处的大个子。
他算得很准。目标自然会提放着他们在路上搞伏击，但随着时间的流逝，他们的警惕性会伴随着事件发生的几率越来越小而越来越低。而且在白天搞一次伏击的可能性要比晚上低得多，更别说是在正午太阳晒得正猛的情况下。
乔恩知道对方会放心大胆的赶路。此时的日光正好照到他们背上，在他们脚前投射出短而宽的影子。
过强的光线会严重影响到打算在正面给他们惊喜的混蛋。遇到对方的伏击时，他们只要往回撤就行；而追击者却必须冒着可能被太阳晃瞎狗眼的风险，并且遭受他们肆无忌惮的回身还击。
但当那些追击者是身穿动力装甲的赏金猎人时，就完全不同了。一旦目标们走到了伏击圈正中央，两个小组就会用快得惊人的速度分别从目标两侧绕到他们后方向他们施压，逼迫他们向正面的小组——也就是乔恩和亚历克斯靠拢。
此时被太阳严重影响而无法还击的将会是他们。而乔恩对于自己顶着强烈的紫外线瞄准50m外的超级变种人并把它轰烂还是有把握的。至于那个小子，他根本不足为惧。
在脑子里自己算来算去的赏金猎人忽略了一件事。或者说，他到死时才有机会猜出那到底是什么事。
一切的计划都很顺利，近乎是完美。那个绿色的魔鬼带着那个小子被两个小组逼迫着向前落荒而逃，距离乔恩已经不到300码。
赏金猎人眯着眼看着那个大个子，决定等他跑到100码时就开火放到他。“亚历克斯，”乔恩看着身边的女人，冲她下令，“你对付那个小鬼。”对方没有马上回答到他，有些不对劲。但兴奋又急躁的乔恩只顾盯着目标和瞄准镜估算距离，却给忽略了。
“混蛋，你死定了……”乔恩把手搭在扳机上，慢慢用力。然后，他从地上爬起来，迅速半跪、瞄准、开火。
火箭弹像离弦的箭，“嗖”的一下射向远处，急吼吼的一头扎在地上然后爆炸。
几秒后那个庞大的身影从烟雾中钻了出来，一瘸一拐的继续前进。
“见他妈的鬼！”乔恩懊恼的拍了拍自己的脑袋，他打偏了。赏金猎人干脆站起来，不慌不忙拧掉空的包装筒丢在一边，又抓起一枚新的拧上去，还不忘对身边看呆的亚历克斯下令：“那个小子交给你了！”
反应过来的亚历克斯端着枪愣愣的看着奔跑的男孩，食指不停抽搐，怎么也搭不到扳机上。或许她自己根本就不情愿。
“开枪，亚历克斯。”乔恩说着又再次开火。这回超级变种人几乎是贴着他们肩膀向前冲，而且用重机枪冲他们扫射，于是这发比上一发偏得更离谱。
“开枪，亚历克斯！”赏金猎人丢下空的发射筒，掏出高斯手枪对准同伴，“要么开枪，要么死。我不会把后背留给一个我不信的人看着，开枪！”
“不。”她鼓起勇气，却只吐出这一个字。
“不？”乔恩晃晃手枪，气得脑袋冒烟，“所以，你要为了一个救了你一命的目标毁了你的前程？”
她的脖子不自觉的缩了缩，但仍然坚决的摇了摇头。“很好，很好。”乔恩把手枪抵在她脑门上，力道之大把她的头整个按在了地上。“既然你不听话，那你就去死吧。你居然为了一个毫不相干的目标而违抗我的命令？你根本就不配再成为一名赏金猎人，你让整个组织蒙羞！”
乔恩没注意到亚历克斯拼命用手去推面前的高斯步枪，让枪口向右转，对准他的腹部。他无法容忍目标就这么轻松的从自己的面前逃掉，他真的是气昏头了。
“那么你们这些混蛋又干了什么？”女赏金猎人用尽全身的力气吼道，“你们为了钱而卖命，不分青红皂白的随意杀人，把人看得比畜生还贱！你们对得起‘赏金猎人’这个称呼吗？你们都玷污了它，你根本没资格说我！”
对方被她吼得一愣，又反应过来。“很好，很好。”乔恩打量远处，那对活宝早已经跑没影了，他又把精力全放到面前的事上来。“死到临头还嘴硬，是吗？我倒想看看你这个长着两条腿就能上的贱货嘴巴有多硬。”
乔恩开始扣动扳机，枪口也不自觉更加用力向前顶。这一系列的动作都被他想要杀掉的亚历克斯给捕捉到了。
亚历克斯并不想死，但现在只有一个人能活。女人抢在对方面前不顾一切的扣下扳机，连续不停的射击直到打空20发的弹匣为止。她的手腕因为承受不了如此剧烈连续的后坐力而折断。
赏金猎人难以置信的看着自己腹部的一连串枪口，带着不甘心倒了下去。
在他重重栽倒在地的同时，亚历克斯也消失得无影无踪。
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名词解释
_HEAA：**AW火箭筒所配套的高爆破甲弹（High_Explosive_Anti_Armor），重