接下来的日子，为了甩开可能缀在屁股后面的追兵，安西马队反复变换方向，结结实实兜了几个大圈。
沙匪的追踪秘术被破解后，裹马蹄战术就被执行得很彻底。陈安每每亲自检查，确保身后不留下任何痕迹。
努力终于有了回报。沙匪的鹰再也没有在他们的视野中出现过了。
相比摆脱追兵时的竭尽全力，食水补给方面倒没遇上什么麻烦。
马肉自然是足够吃的。最关键的水，全靠曹正。
或是沙崖下的水坑，或是埋在低洼处的地下泉眼，他每次都能凭借眼前的蛛丝马迹，在最不可思议的地方找到水源。
也因此，众人总能在水囊彻底干瘪前灌满它们。
在茫茫沙漠里无限畅饮清水，这对任何人来说都是无法拒绝的诱惑。
现在，安西汉子们已经亲热地称呼曹正为“曹兄弟”。找水时，陈安更是经常跟在一旁，听曹正讲解里面的地理知识，皱得抬头纹愈加明显。
就连郭司马，见到曹正时，也会点点头，嘴角有一丝淡淡的笑意了。
找水途中，曹正发现了更多废弃的水源地和枯萎的树丛，甚至找到了一些陈旧的瓦罐碎片。
这些都印证了他的推测——很久以前，他们脚下的确曾有一条繁忙的商路，贯穿这些或干涸或残存的水源地，连接起大漠东西。
凭自己所学发现这样尘封在流沙里的历史，曹正既有几分激动，又隐隐有一丝隐藏在似曾相识后的疑惑，他总觉得曾在哪里听说过这条商路的故事。
但现在，就算敲破脑袋，他也记不起来其中一星半点的细节。
“搞不好是从伊州和沙州过来的路。”听完曹正的发现，陈安吐出嘴里叼着的枯草杆，皱皱眉头。
所谓伊州和沙州，就是现代的哈密和敦煌。在唐代，它们都是连接中原与西域的要地，无数丝绸、瓷器和纸张从这里出发，通过细细的丝路，在驼背上越过茫茫大漠，运往中亚和欧洲。
这条已经消亡的商路，说不定就曾是当年繁盛贸易的见证。
只可惜，自从中原大乱，在吐蕃蚕食下，伊沙两州先后陷落，延续了数百年的丝路早已断绝。
陈安叹了口气，摇头走开。只留下曹正远望着东方无尽的沙丘，陷入沉思。
这种沉思在这些天经常发生，但往往转眼便会被郭平的叫嚣打断。这个总是摆出一副大人模样的家伙，在摆脱了危机后，终于恢复了大户子弟的跳脱样子，让曹正不堪其扰。
尤其糟糕的是，郭平似乎已经自认为曹正的武学导师，整日沉浸在教授其杀敌本领的乐趣之中，令曹正叫苦不迭。
好在，得益于郭平的倾囊相授，曹正的箭术有了飞速进步，他学会了用扳指勾弦，拉起弓来也越来越轻松了。
有了充足的清水作为后盾，安西马队开始尝试白天行军，只避开最热的正午，下午和清晨都可以多走一阵，每日脚程增加不少。
终于，当日头第八次西斜时，人们看到了沙漠的尽头。
那是一条淡淡的绿线，远远铺在天边，在劲风吹拂下有些飘渺。
“到了，到了！”饱受折磨的人们欢呼起来，快乐的气氛感染了胯下的马匹，兴奋地甩动起尾巴来，鬃毛被风吹得如同田里的麦浪。
“还是要小心些，莫要阴沟里翻了船。”陈安收住了满脸喜色，一本正经地告诫众人。
曹正手搭凉棚，远远眺望，注意到视野中点缀着一个小小的模糊黑影，那是什么呢？
他抬头看了看天色，眉间有几分忧色。天空灰蒙蒙的，像是罩着一层粗麻缠就的帷布，任凭劲风吹拂，纹丝不动。
这种天气，他并不陌生，这是要起沙暴了。
沙漠里，沙暴是常见的灾害。狂风卷起漫天沙土，扶摇而上，笼罩天地，掩灭绿洲，扯碎树木，再用细密如粉的沙末窒息一切喘息的生命。
长途跋涉的商队遇到沙暴，往往只能听天由命，用骆驼和货物围成矮墙，人缩在墙后瑟瑟发抖。但大沙暴过后，往往十不存五。
这么多天，安西马队都没有遇到沙暴，已经算很走运了。
但如今，他们必须要找到避难所躲避了。
马队的速度快了起来。
到了这天傍晚，有西风帮忙，马队离那条绿线又近了很多，近到足以看清视野里那个直直耸立的黑影了。
马队被叫停在一座矮丘背后避风，风比平日里冷了很多，众人裹紧衣衫，用衣襟遮住口鼻，阻拦卷在风中的沙砾。
焦急等待中，陈安派出侦查的手下终于在天黑前赶了回来。回报说已经探查清楚，前方那半藏在沙丘间的玩意，果然是一座废弃的烽火台。
烽火台又叫烽燧，是汉唐以来西域常见的军事设施。
唐代边疆驻军，共有三级——大城、守捉城和烽火台。
北庭的西州、庭州都属于大城，既是驻军也是经济和政治中心。
守捉城占地较小，均匀分布在重要道路上布防，驻军几百到上千不等，仅北庭一府，自古就有南北十四守捉之说。
而烽火台就更多了，它们占地一亩到数亩不等，一般是二到三层的小塔楼，建筑材料是能找到什么就用什么，往往周边还开垦有菜地供士兵自给自足。
在西域一度密如蛛网的道路上，盛世时每隔二三十里地就能看到一座烽火台。它们的职责很杂，既要侦察警戒敌情，又要负责治安和捉拿盗匪，跟后世的派出所很有几分相似。
手下们已经查看过，那烽火台里外都没有人迹，很是安全。陈安挥了挥手，马队越过矮丘，向烽火台走去。
走到台下，曹正终于看清了这座“古迹”的真容。这是一座黝黑的建筑，下宽上窄，从正面看起来像是一架矮胖的梯子。
它的外皮早已脱落得斑驳不堪，露出充作骨架的石块和黑土坯，第三层的眺望台已经半塌。
陈安与郭司马商议了片刻，沙暴今晚就到，看样子来头不小。
通宵赶路显然不现实。但如果驻在野地里，这样大的风沙，人马必有折损。
这烽火台虽然太过显眼了些，但却是附近唯一能抵挡沙暴的壁垒，权且进去避一避，等沙暴过去，再尽快启程，走完到绿线的最后一段路，脱离险境。
两人商议定，由陈安向众人公布了这个安排。
众人紧赶慢赶了一天路，如今不但终于可以歇脚，甚至还有四壁足以挡风御寒，自然都很高兴，纷纷领命。
烽火台的大门早已消失，只留下黑洞洞的门口，呼啸的西风从门口吹进来，将灰尘拂起。曹正跟着众人走进烽火台，黑暗中闻到淡淡的腐朽气味。
累极的众人从马背上卸下行李，有说有笑地打点晚饭。陈安命令把马匹也赶进来，不要留在外面过夜，以免折损。
曹正如今已贵为专业人士，安西众人除了找水啥活也不让他干。他尴尬地碰了几次壁，实在闲着没事，便带着石娘四处打转。
烽火台的一楼没什么好看的，就是一个四四方方的石屋子，一百来个平方，墙上无窗，四面徒壁。
屋子正中，是一口井。井口有成年男子怀抱大小，上面满是深深的勒槽，那是长年取水后井绳留下的痕迹。
有人往下扔了一块石头，听到一声闷响。
“枯的，还挺深。”
旧时的烽火台，绝大部分都临近水源。这烽火台之所以被废弃，一方面是商路不再，一方面估计也是因为井水干涸，住不了人。
顺着墙边陡峭石梯向上。二楼，沿着墙边胡乱摆放着几张矮榻，已经朽得微一按压便吱吱作响。
二楼墙上有数面窄窗——与其说是窗，不如说是洞口更为合适，极窄的窗口像是一个粗写的“I”，勉强能容一个成年人侧身钻过。
曹正抚摸着质地粗糙但砌制规整的窗沿，意识到这其实是为了便于守军向外射箭而设计的。
射箭与射弩不同，人必须维持站姿，上身舒展，无法隐蔽。窄窗既便于射手瞄准，又可以最大程度地提供保护。
上到第三层，半塌的瞭望台墙壁熏黑，一堆黝黑的东西塌叠在墙角，曹正用手指戳了戳，是凝固的用来点燃烽火的火油。
寒风中，石娘遮着口鼻，拽了拽他的袖子。
石梯上脚步声响，是陈安走了上来，扫视了一圈：“寻着什么合用的东西了么？”
曹正摇摇头。
陈安走到台边，手扶断墙向下望了望：“孙福刚才在井边翻起一块石头，上面刻着‘兔儿墩’。听说过么？”
兔儿墩？
曹正咀嚼着这个名字。陌生，但又有一丝莫名的熟悉。
杂乱的记忆在他脑袋里翻滚，他按着太阳穴，皱了皱眉。
陈安不以为意：“司马说，他在西州地志上见过这个名字，是西州城东的一处古地。要是没记错，离这里不远，就是北庭府的赤亭守捉了。”
赤亭守捉，曹正是知道的。北庭十四守捉城，赤亭守捉是最靠近东面边境的那个。再往东走，越过大沙漠，就是伊州地界，那里现已是吐蕃的地盘了。
既是守捉城，就必有驻兵。若是能联系上驻兵，岂不是就不必再担心沙匪的追击了？
“没用，太远了。”陈安像是看懂了曹正的心思：
“刚估量过，守捉城离这儿最少还有三四十里地。这么远，烽火不通，指望他们来接是够呛。只能等风停了，想想办法向北摸。要是能看到大道，就能顺着路找到守捉城了。”
看来也只能如此了，曹正点点头。
“不过，无论如何，明天总归能走出这片沙海了，它娘的……。”陈安望着一望无垠的沙漠，嘴边恨恨地咒骂道。
忽然意识到石娘还在一旁，他急忙扎住了嘴，尴尬地笑笑：“你们早点下去，晚饭准备好了，早吃罢饭早歇息。”
说完，他顺着石梯走下楼去了。
太阳已经没入了地平线，最后一缕红光像是微弱的烛火，被呼啸的晚风吹灭。天地间的帷幕急速合拢，一切陷入黑暗。
石娘捉着曹正的袖子，将头贴在他的胳膊上。他知道她的心思，爱怜地摸摸她的脑袋：“别担心，很快就能带你回家了。”