OFD-EP3：廉贞（7）
【大学应该有权在规范其组织和运作的法律规定的范围内自主管理自己。】——迈克尔·杜根，1949年。
……
麦克尼尔的猜测或许是正确的，他在当天乘车赶往请帖上语焉不详的目的地，在半路上就被不知从哪冒出来的南庭军士兵挡住了去路。尽管他试图用那份请帖蒙混过关，但尽职尽责的南庭军士兵坚持要求他说出自己的身份并提供相应的证明。直到现在才意识到自己在南庭都护府仍然算个非法偷渡人员的麦克尼尔不由得愣在了原地：要不是和旧日的友人重逢的喜悦以及维持现有身份的焦虑影响了他的正常判断，他本不至于犯下这么低级的错误。
然而事情的转机有时候来得就是这么突然。还没等南庭军士兵们把麦克尼尔拖走，又有一辆轿车向着这些南庭军士兵驶来。那车子停在众人面前，有一名打扮成道士的黑衣人钻出来给士兵们出示了文件，方才为难麦克尼尔的士兵们也当即决定放行。就在这时，麦克尼尔连忙走上前去，又请求士兵把请帖递给车子里的人看，后者很不情愿地接受了他的请求。
这辆黑色的轿车为此而停滞了片刻，刚才出来交涉的同一名道士和颜悦色地对士兵们说，可以允许麦克尼尔通过。如释重负的麦克尼尔想先向着车子里的人道谢，但对方不等他靠近就一溜烟地离开了。一头雾水的布里塔尼亚帝国流亡者只好返回自己的车子上，继续向荒野中的目的地前进。
在麦克尼尔看来，这处位于承天府郊区北侧的机场是个相当显眼的目标，前来进攻南庭都护府的帝国皇家空军随时可以抵达其上空并开始狂轰滥炸。南庭军和EU军不约而同地把测试地点选在这里，既是要互相展示自己的本事，又是要无形中向帝国军耀武扬威：倘若布里塔尼亚帝国的勇士们真的具备上天入地的本事，不妨就来这里搅局看看。
过了大约一个小时之后，麦克尼尔终于看到了远方的机场建筑群。他相信附近一直有南庭军在关注着自己，不然随便什么平民都有机会靠近军事机密设施。于是，他开始寻找附近的停车场，并发现机场外已经停有一些大型运输车辆。轻车熟路地把自己的车子停在最外围后，麦克尼尔下了车，准备进入机场。
到机场外，他又遇到了第二次检查。穿着黑色制服的南庭锦衣卫士兵很客气地把他请到了附近的一个活动板房里，给他做了详细的检查，确保麦克尼尔浑身上下不会藏有任何足以危害测试或在场其他观众的危险物品。正当麦克尼尔准备离开时，其中一名锦衣卫又拦住了，并说还要进行些额外检查。
“……是你们的人邀请我来的。抽血体检也是安检程序的一部分吗？”麦克尼尔感到有些疑惑，他虽然不太了解南庭都护府的安保措施，但目前为止他还没听说过南庭军会把临时医疗检查当做其中的一环，“好，我服从你们的安排，但我得说一句——”
话还没说完，有一名披着黑袍的道士从外面走了进来，头也不抬地越过麦克尼尔，来到活动板房的医学检查区开始接受体检。这人把浑身上下裹得严严实实，打扮倒有些像是生活在中东地区的阿拉伯人。尽管其背影容易让麦克尼尔联想到同样经常以黑衣人的形象出现在自己面前的李林，不过那略显宽阔的脸庞和浓眉大眼的五官特征倒是足以成为区别了。
严格来说，他在电视新闻和报纸上看到过这人，只是这人不见得会认识他。和长时间管理内政的李近南等人不同，同样作为南庭都护府内阁重要成员的张山河并不以其实职为外人所知。以原朝廷道录司职员的身份南下前来南庭都护府的张山河在短短几年内就成为了专注于日复一日地研究和审查南庭都护府各项法令的侍中，其中多半少不了李近南的大力提拔，但别说是南庭都护府的平民，就连王双一时半会儿也说不清到底有哪些法令是张山河修改和审批过的。
事实上，张山河每次出现在南庭都护府本地媒体的新闻中，都是以宗教界人士的形象发表各种同他的实职无关的言论。当然，根据王双的说法，张山河还有很多同本职工作无关的副业，例如和南庭军配合开展新型武器装备研发项目或是研究医学。总之，这个在当初李近南出使朝廷之后跟随李近南返回南庭都护府的道士，似乎发挥了很多作用，又好像完全置身事外。
“您就是张山河先生吧？”麦克尼尔猜得到可能是对方命令那些道士给自己发来了请帖，于是主动上前问好，“没想到一向行踪不定的您会出现在这里。”
“这话说得太自谦了。贫道所居所行不出南庭，不像你云游世界啊。”张山河转向来到身旁等待检查的麦克尼尔，“麦克尼尔先生，王总统时常和贫道谈及他在布国的见闻，他说倘若布里塔尼亚人皆如你一般，则查理三世之暴政不日将自行消亡。”
“……王将军把事实夸大了。”麦克尼尔顿时有些窘迫，他还不想这么明目张胆地继续消费王双的善意，“张顾问，我想应该是您要您的教友们邀请我来此。不瞒您说，我死里逃生从布里塔尼亚帝国逃来你们南庭都护府，眼下还——”
“不要紧。”张山河放下袖子，把座位让给了麦克尼尔，“贫道相信王双的识人之明。”
等到检查结束之后，麦克尼尔也没有获得立即进入机场的机会，他和包括张山河在内的观众们被锦衣卫护送到了另一个房间里，这间屋子内其中一面墙上布满了显示屏，每个屏幕里都有从不同角度观察机场内测试情况或是监视飞机当前状态的实时监控视频。为自己没机会再次目睹火鹰战机大展身手而遗憾的麦克尼尔转念一想，不必额外承担被突然失灵的战机当头砸下来变成肉酱的风险似乎也不错。
和他一同前来的观众们泾渭分明地在屋子里各自分成了两派，一方是南庭都护府的要员，另一方则是秘密前来南庭都护府的EU军顾问们。从理论上来讲，EU和日本一样在此次冲突中保持中立，再不济也该趁火打劫对付老对手联邦，如今EU半推半就地开始支持联邦和南庭都护府对抗布里塔尼亚帝国不能不说是雅各·赫尔佐格等人的功劳。尽管如此，屋子里的EU军顾问们仍然以一种戒备的态度审视着和他们共处一室的南庭都护府代表们，其中还夹杂着些许不合时宜的议论。
坐在南庭都护府观众一侧又偏偏是白人的麦克尼尔显得有些尴尬，他本以为阿达尔贝特也会前来，看样子贵为EU军驻南庭都护府特别联络员的赫尔佐格准将今天还有别的工作。尽量忽略掉了从EU军观众那一边投来的不友好视线后，麦克尼尔把注意力放在了测试工作本身上。他首先开始仔细地观察外观十分相似的两款战机，一款是EU军的专家学者以及工程师们利用他的原始思路提醒而自主研发出的【凤凰】，另一款则是南庭军由某种渠道得知并窃取了机密后以另一种思路改造出的【五色鸟】。前者的试验机已被EU军投送到南太平洋战场上冒充南庭军的新型战机，被打得进退两难的帝国皇家空军迄今为止还未能找到明确的证据来指控EU卷入了战争。
作为一款垂直起降战机，火鹰战机在这个平行世界的两个修改版本都有着令人眼前一亮的性能。它们可以在短时间内离地而起、迅速直插天际，用不了多久就会消失在地面观众们的视野中（如果有的话）。此刻屏幕中的EU军飞行员和南庭军飞行员正在比拼着速度，他们都想以最短的时间飞抵可抵达的最高高度，来证明己方的技术和工艺更胜一筹。
“吴将军，机身的稳定性仍然有待改进哪。”房间左侧其中一名EU军官打破了视频噪声和两队人马各自私下议论交织成的另类的静默，他用比较标准的汉语首先向一名南庭军将领发话了，“贵军和布里塔尼亚相持数月之久，竟然没有发生一起坠机事故，可见贵军的飞行员都是数一数二的精锐啊。”
麦克尼尔还在用心比较两款【火鹰战机】，他能看得出EU军和南庭军有不同的侧重点。即便不考虑高度依赖泰伯利亚的发动机，火鹰战机在飞行速度和快速反应等方面的优势全部依赖其随机应变的飞机姿态，而这一点是驾驶员根本没法完全凭手动操控做到的。因此，EU军和南庭军为了保证新型战机的安全性而不约而同地做了些牺牲并追加了些许保险措施。
对于南庭军而言，火鹰战机的航程反而是次要的，因为南庭空军的战略目标是保证南庭都护府的领空（再扩大些，或许是南太平洋）的安全，只要能把布里塔尼亚帝国皇家空军挡在外面，牺牲航程换取机动性是无可厚非的。相比之下，注重于维持其超然地位的EU需要一款能全球出击的新型战机，等到研发成功之后，单一战机在性能上的些许不足完全可以用产量来弥补。
这或许就是屏幕中那几架起劲地比拼起来的战机最大的区别了。南庭军的战机起步速度足够快，就是看上去不大稳定，像是随时要坠机的模样，虽说麦克尼尔在过去几个月里从未听说有坠机事故。自然，EU军所强调的航程在本次短距离测试中无从体现，EU军的飞行员也只是通过悄无声息地飞到了比南庭军新型战机更高的空域来彰显自己的本事。
被叫到了名字的那位吴将军很快就开始和EU军顾问们争论起技术问题和战场上的实际反馈结果来。就算火鹰战机确实是一款划时代的战机，它仍然有一个逃不过的缺陷：没法两万米以上的高空直接精准打击地面目标。帝国军正是以此为依据制定了反击策略，只要火鹰战机降低高度并开始执行打击任务，帝国军就会集中火力从空中和地面进行全方位的拦截。一来二去，即便是只派遣最优秀的飞行员驾驶新型战机的南庭空军也承受了不少损失。为了把掉进海里的新型战机残骸捞起来以免帝国军捡走后加以利用，南庭海军也不得不多次冒险出击，期间的损失自不必说。