孙叔敖，出身楚国的没落贵族之家，年少时父亲遭人陷害被杀，举家搬到期思（今河南淮滨县期思镇）居住，乃“期思之鄙人也”。
在中学时期，大家都学习过孟子的《生于忧患，死于安乐》，全文词语精炼，充分的表达出了一个人若想要完成一番事业必须要经历各种磨难!俗话说的好万事开头难，不经历风雨怎么见彩虹。“故天降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤”更是全文的点睛之笔，流芳百世。文章前面还用了许多名人的事迹作为论证观点，有一句就是“孙叔敖举于海”，可大家真的知道他是谁吗。
他长得很怪，年纪轻轻的就谢了顶，头秃发少，左手比右手长，身高不及车前的横木，大概比马背还矮。公元前601年，在海子湖边被楚庄王举用，出任楚国令尹。孟子称“孙叔敖举于海”。
楚国的令尹一职，相当于中原的宰相，一人之下，万人之上。以前都是由头号贵族若敖氏担任的，现在，楚庄王为什么要突发奇想，破格提拔这个名不见经传的“乡巴佬”孙叔敖呢？
一般的解释是，孙叔敖能力强。
他在出任令尹后，辅佐楚庄王施教导民，宽刑缓政，发展经济，政绩赫然。他主持兴修了芍陂，改善了农业生产条件，增强了楚国国力。
这些的确说明他是有能力的，但是，这都
是在他出任令尹之后的事了，在这之前，楚庄王又如何知道他有能力呢？
按《史记》上的说法，楚庄王认识孙叔数只三个月的时间，就提拔他当上了令尹，是否太草率了点呢？
何况，在什么时候，有能力的人都多的是，绝不会仅仅就孙叔敖一个，楚庄王凭什么偏偏就只提拔了他呢？
史书上是不会直接说破其中的原因的。所以，我们往往只能知道这样一则传说：
孙叔敖小时候，路遇一条两头蛇，杀了它，哭着回家。他母亲问他为什么哭，孙叔敖说：“我听说见到两头蛇的人一定会死，刚才我见到了，恐怕要离开母亲而死了。”母亲问：“蛇在哪里？”回答说：“我担心别人又见到这条不祥的蛇，就把它杀了埋在土里。”他母亲说：“积了阴德的人，上天就会赐给他福气，你不会死的。”
用积了阴德的福气来解释，似乎太牵强。所以孟子又给出了另一种解释：“管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”
劳其筋骨，饿其体肤，经过艰苦的磨砺，确实可以增强一个人的能力，但却未必可以增加机遇，带来好运。所以这种解释也是不完全的，毕竟艰苦磨砺曾益其所不能的人很多，而令尹只需一位。
孙叔敖能够当上令尹，固然和他的能力有一定的关系，但最根本的原因，还是楚庄王的需要。
楚庄王需要一个什么样的令尹呢？
一要这位令尹不能有强势的背景，免得像若敖氏那样不好收拾；二要这个人有一定的水平，能治理国家，堪当大任；第三点更重要，要听话，绝对服从指挥。
我们知道，封建模式与帝国模式最大的区别，就在于前者是分封，后者是集权。
前者由一个君王和一群诸侯来统治，后者则由一个君王和一群臣仆来统治。前者是一个大王和一群小王的关系，后者是一个大王和一群奴仆的关系。
前者事实上有许多的王，而后者只有一个真正的王。
前者的君王很难指挥得动各路诸侯，无论中国的还是外国的。而后者的君王则可以随时随意地撤换、调动他的下属官员。
集权制最大的优点，就是政令通畅，便于管理，指挥如意。这样可以有效地聚集优势力量，统一行动，君王的意图才可以像大脑指挥手脚一样，成功地传达到帝国的每一个角落。
因此，在官员的选拔上，服从性才是第一位的，宏观上是凝聚的力量，而不是分裂的力量。否则，官员不服从的话，就会形成集权制里的障碍。
反过来说，官员虽然需要具备各种各样的能力，但最大的、最有价值的能力，则是服从的能力。服从的能力越强，也就越便于领导的指挥，当然，也就越容易得到升迁了。
孙叔敖，正是因为没有背景，听话，服从力好，所以得到了楚庄王破格提拔，成为了楚国的令尹。
因此，我们可以看到，楚庄王干掉了强大的若敖氏之后，集权制在楚国
得到了空前的强化。楚庄王不再任用强势贵族们担任令尹，而是先用虞邱当了一段时间的令尹，觉得不合适了，就把他换掉，让期思鄙人孙叔敖来当这个令尹，后来觉得不合适了，再让他下来，当合适的时候，又让他上。
所以孙叔敖说：“我三次当上令尹，并不以为喜，因为我知道自己的才能；我三次离开相位，也不以为悲，因为我知道自己并没有过错。”
孙叔敖在担任令尹期间，为楚国的建设做出了很大的贡献，但他一生清廉简朴，家无积蓄，应该是最穷的一位令尹了，临终的时候连棺椁也没有。他去世之后，他的儿子穷得在山上打柴为生。
孙叔敖的品格，受到后人的赞誉。司马迁在《史记》中把他列为“循吏”
第一人，所谓循吏，就是清官，青天大老爷的意思。
作为楚国的一代名相，孙叔敖自小就显示聪慧和善良。楚国好巫鬼，各种稀奇古怪的风俗也很多，其中有一条就是如果遇到双头蛇，一定活不长久。一日孙叔敖去山上游玩，在路边碰到了一头双头蛇，即便心里非常害怕，但他心想自己已然这么倒霉，活不长了，不能让这头蛇再去祸害其他人，于是他便鼓足勇气用石头将双头蛇砸死了。
拥有着不一般的聪慧和良善，虽然出身落魄贵族，但孙叔敖一直接受着良好的教育，加上他本人勤奋好学，所以成年之后的孙叔敖也颇有才华和本领。作为楚国贵族之子加上本身能力强劲，孙叔敖被楚庄王所看重提拔做了令尹。
令尹一职，在那时的楚国就相当于我们后来所熟知的丞相一职。身居高位一个没有从政经验的年轻人，应该如何既能为百姓办事，又能在官场上生存下来呢？孙叔敖有自己的一套为官之道。
为官者，首先要承担起为官的责任。为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平，这也是正直良善的孙叔敖所期望的。楚国地处平原，川泽密布，在夏秋季节很容易遭受洪水之灾，所以孙叔敖上位的第一件事就是大行水利工程。他率领当地的百姓建造云梦泽水利工程、灌溉农田，改善了当地贫瘠的土地环境。直至如今，他当时所建的水利工程部分还在当地发挥着灌溉的作用。
其二，为官者还要时时心系百姓，了解民生疾苦。虽然孙书敖在位期间实行了不少改革政策，但他从不把改革的负担加诸到百姓身上。比如有一次楚庄王想通过法律的形式，让全国的百姓将原来的小车都改为大车，就被孙叔敖劝阻了下来。
他认为这样做只是君王的一时喜好，对民生社稷没有什么长远的作用，还会平白加大百姓的负担。还有一次楚庄王觉得楚国的货币太小，不够气派，便下令改铸大币强行让百姓使用，也被孙叔敖拦了下来。虽然为臣者要懂得悦君之道，但是百姓利益才是首要的，这也是孙叔敖几次得罪楚庄公，还能成为一代名相的原因。
最后，为官者要懂得权力制衡之道，舍近利得远利。孙叔敖做了一辈子令尹，收到了楚国百姓的爱戴，也颇得楚庄王的看重。但他心里明白，此刻的荣耀不是永久的，为官要懂得韬光养晦。于是他在临死之前警戒自己的儿子，大王一定会在我死之后赐予你土地，对于富饶肥沃的土地，一定不要接受，因为你接受了也护不住他它。就选择楚越之间贫瘠的那块土地，此地凶险，楚国人怕鬼，这才是你能长久护住的封地。果不其然，楚王在孙叔敖死后将肥美的土地赐给了他的儿子，而他的儿子按照孙叔敖的话选择了寝丘那块地，孙家后世也因为这个选择，长久的在此地界居住了下去。
孙叔敖擅长治水，他率领当地百姓兴修水利，灌溉农田。因为有水利工程，周围的百姓纷纷迁到此地耕种。孙叔敖兴修的水利工程名叫雩娄灌区（河南境内）和芍坡（安徽境内，今称之为安丰塘），在世界水利史上，具有很重要的意义。
因为孙叔敖一心为民，深受当地百姓拥戴。后来，楚庄王下令在全国举荐贤才，孙叔敖被人举荐，担任令尹（相国）。在此期间，孙叔敖改革法律，修筑城池，发展经济，楚国逐渐成为中原霸主。
需要一提的是，孙叔敖从不把改革的负担加在百姓身上。例如，楚庄王认为楚国的车子太小，建议通过法律的形式让全国百姓都造大车，被孙叔敖劝阻，因为他觉得这样会增加百姓负担。楚庄王认为楚国的货币太小，应该改铸大币，强令百姓使用。孙叔敖认为钱币的体积大小没有太大意义，只要百姓能够安居乐业才是最重要的，因此废除了“大币”。
除此之外，孙叔敖还是一位军事家，当年晋、楚大战，孙叔敖仅用30天的时间便火速打败了晋军，让楚国士气大振。
孙叔敖功劳很大，但他非常谦逊，楚庄王多次赏赐孙叔敖封地、金钱，他都不要。孙叔敖官居相国，家徒四壁，平时吃粗茶淡饭。因为没有钱买粮食，他甚至要求儿子到山上挖野菜吃。孙叔敖38岁那年积劳成疾，病死在任上，去世的时候，连棺材都买不起。孙叔敖作为春秋名士、名臣、名相，他的品格，让后世官宦望尘莫及。
孙叔敖在临终前，留下了一则“孙叔敖诫子”的故事，彰显了孙叔敖的智慧。
《智囊全集》记载曰：
孙叔敖疾将死，戒其子曰：“王亟封我矣，吾不受也。为我死，王则封汝。汝必无受利地！楚、越之间有寝丘，若地不利而名甚恶，楚人鬼而越人禨，可长有者唯此也。”
意思是：孙叔敖知道自己将要去世后，告诫他的儿子说：我生前，楚王多次封赏我，我都没要。我死后，楚王肯定会封赏你。若赐你金银财宝，你都不要，只要一块地就行。楚国有一块地名叫寝丘，偏僻贫瘠，楚人把他当成鬼虫出没的地方，越人也认为这个地方不详。若想让咱们的子孙后代长久，你只能选这块地。
后来，孙叔敖去世，楚庄王果然要赏赐他的儿子，他的儿子不要其他东西，也不要其他的封地，坚持要寝丘之地。楚庄王无奈，只好把孙叔敖的子孙封到寝丘。
事实证明，孙叔敖的眼光果然非常长远，春秋战国，群雄征伐，那些拥有肥沃土地的人们纷纷罹难，因为他们的土地早就成了霸主们优先争抢的资源。而孙叔敖的子孙蛰居寝丘，多年来竟然无人过问。从春秋到战国，从战国到秦末，孙叔敖的后人安然无恙。《智囊全集》云：
孙叔敖死，王果以美地封其子，子辞而不受，请寝丘。与之，至汉不失。
孙叔敖所选中的寝丘之地，一直被保留到汉朝时期，此时，离孙叔敖去世后已经有400年。孙叔敖以其独特的眼光和智慧，保家族400年的繁盛不衰。孙叔敖的子孙繁衍众多，一部分改为“孙”姓，一部分改为“叔”姓。
孙叔敖选一块贫瘠土地，保家族安全的故事，对后人有很大影响。无独有偶，西晋时期，有另一位大人物也采取同样的方法，这个人就是许狂。
许狂是金武帝司马炎的潜邸旧臣，跟随司马炎南征北战，立下赫赫战功。在攻打东吴的时候，许狂身负重伤，差点命赴黄泉。司马炎称帝后，曾提出将京西大片肥沃的土地封赏给许狂，许狂坚决不要，反而要了一块西部凉州附近一片荒凉的土地。许狂的儿子们非常不理解，甚至抱怨父亲。后来八王之乱爆发，中原肥沃的土地纷纷被争抢，许多功臣之后被战火屠杀，许狂的后人却在西凉安然无恙，因为没有人看得上他们的封地。