崭露头角
曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。
洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，声明“有违反禁令的人，一概棒杀”。
皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇硕的叔父用五色棒处死。于是，京师不法之徒敛迹，没有人敢违反。
曹操也因此得罪了一些当朝权贵，碍于其父曹嵩的关系，明升暗降，曹操被调任顿丘令。
曹操又被朝廷征召，任命为议郎。
此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为宦官所害。
曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。
尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。
黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。
随之迁为济南相。济南相任内，曹操治事如初。济南国有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。
曹操之前历任国相皆置之不问。曹操到职，大力整饬，一下奏免十分之八的长吏，济南震动，贪官污吏纷纷逃窜。世人称“政教大行，一郡清平”。
倒行逆施
曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳。
曹操到陈留后，散家财，纠集义兵，且首倡义兵号召天下英雄讨伐董卓。
讨伐董卓，袁绍是最有号召力的人物，这不仅因为他的家世地位，还因为他有诛灭宦官之功和不与董卓合作的举动。
本来，冀州牧韩馥恐怕袁绍起兵，故派遣几个部郡从事驻勃海郡监视，限制袁绍的行动。
这时，东郡太守桥瑁冒充三公写信给各州郡，历数董卓罪状，称“受董卓逼迫，无以自救，亟盼义兵，拯救国家危难”云云。
韩馥接到信件，召集部属商议，他问大家：“如今应当助袁氏呢，还是助董氏呢？”
治中从事刘子惠正色说：“兴兵是为国家，如何说什么袁氏、董氏！”韩馥语塞，脸有愧色。
迫于形势，韩馥不敢再阻拦袁绍，他写信给袁绍，表示支持他起兵讨董。
董卓怕他们以迎废帝弘农王复位为名讨伐自己，干脆将弘农王害死。
董卓将弘农王置于阁上，派郎中令李儒进献毒酒给弘农王，说道：“服此药，可以辟恶。”
弘农王说：“我没有病，这是想杀我罢了！”不肯喝。
李儒强迫他喝，不得已，乃与妻唐姬及随从宫人饮宴而别。
饮酒过程中，弘农王悲歌道：“天道易兮我何艰！弃万乘兮退守蕃。逆臣见迫兮命不延，逝将去汝兮适幽玄！”
乃令唐姬起舞，唐姬举袖而歌。歌毕，弘农王对唐姬说：“卿王者妃，势不复为官吏百姓妻。自爱，从此长辞！”遂喝毒酒而死。
联军讨董
广陵郡功曹臧洪说服太守张超，联合其兄陈留太守张邈一同举兵，兖州刺史刘岱亦加入，在酸枣举兵，自此关东反董之势如野火燎原。
关东州郡起兵讨董，推举袁绍为盟主。
袁绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内，韩馥留邺，供给军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，各有军队数万。
董卓提出迁都长安的计划，太尉黄琬、司徒杨彪因为反对而被免职。
董卓见关东盟军声势浩大，于是挟持献帝，驱赶洛阳百姓，迁都长安。
但是讨伐董卓的各州郡长官各怀异心，迁延日月，保存实力。酸枣驻军的将领每日大摆酒宴，谁也不肯去和董卓的军队交锋。
曹操认为董卓焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，应趁机与之决战，遂独自引军西进。
曹操行至荥阳汴水，与董卓大将徐荣交锋大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救，幸免于难。
回至酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关，围困董卓，关东诸将不肯从。
董卓率军渡过孟津，击败河内太守王匡军。此时，孙坚领荆州、豫州军北上雒阳，在梁县东，被徐荣击败。
少年英雄
神农让阿青调查孙坚，不久阿青汇报。
孙坚，字文台，汉族，吴郡富春人。
孙坚年少年时为县吏，性情宽广豁达。
他年轻时，随父一起乘船去钱塘，途中，正碰上海盗胡玉等人抢掠商人财物，在岸上分赃。
商旅行人，一见此情此景，都吓得止步不前，过往船只，也不敢向前行驶。
孙坚见状，对父亲说：“这些强盗可以捉拿住，请让我去。”
他的父亲说：“这种事不是你能干得了的。”
孙坚提刀，大步奔向岸边，一面走，一面用手向东向西指挥着，好像正分派部署人众对海盗进行包抄围捕似的。
海盗们远远望见这情形，错认为官兵来缉捕他们，惊慌失措，扔掉财货，四散奔逃。
孙坚不肯罢休，追杀一海盗而回，其父亲大惊。
孙坚却因此声名大振，郡府里召他代理校尉之职。
时会稽郡人许昌在句章兴兵作乱，自称阳明皇帝，与其子许韶一起四处煽动诸县，聚集起同伙数以万计。
孙坚以郡司马的身份召募精良勇敢的壮士千余人。会同州郡官兵，协力讨伐，击溃了这股势力。
刺史臧旻向朝廷呈报了孙坚的功劳，于是，孙坚被任命为盐渎县丞，数年后，又相继改任盱眙县丞和下邳县丞。
车骑将军皇甫嵩、中郎将朱儁奉调围剿威胁洛阳的黄巾军波才部。朱儁奏请孙坚担任佐军司马。
孙坚把他的家眷都留在九江郡寿春县，在淮、泗一带招募了一些士兵，加上跟随他在下邳县当差的同乡少年，共得精兵一千人。
此后，孙坚便率领这一千多士兵，随朱儁南征北战。
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