老兵站在镇口的瞭望台上, 目光犀利如一只雄鹰。他年轻时是队伍里最好的侦察兵，如今断了一条腿，眼神仍旧锐利。
比起其他人, 他更喜欢呆在高处凝视着地平线边缘翻涌的黑雾。那里吞没了他的妻子、儿子、战友与父母, 只剩下老兵一个人站在这座瞭望台上, 等待着成为下一个被黑雾吞噬的人。
今天是个特殊的日子，那些中部大贵族来到了周围的【钉镇】, 可惜他们镇没被选上。
有血脉者的镇子可真好啊。老兵砸了咂嘴, 有些怀念以前在军队的时候。有血脉者在，许多怪物不再那么可怕。
他们偶尔还能抽上烟——对物资全靠其他地区补充的西部来说, 那可是稀少新奇的玩意儿。即便都是些劣质烟叶，也足够老兵回味。
如果他们钉镇也有血脉者就好了，哪怕是最低级的F级血脉者也比普通人强。
老兵挠了挠自己发痒的大腿。忽然间，他看到有什么东西从黑雾中慢慢走了出来。像是一支细小的蚁队, 目标鲜明地冲他们钉镇而来。
他的眼睛猛然睁大了, 以不符合年龄的矫健扑到了警钟旁, 用力地拉响了钟绳。
“铛——铛——铛——”
警告的钟声回荡在钉镇中, 忙于手头事务的镇民们迅速反应过来。老人与孩子们抓起晾晒的食物往屋子里跑，男人拿起长矛，女人背着长弓, 在围墙后建起一道防线。
整个过程有条不紊、令行禁止, 所有人神情冷静, 没有丝毫慌乱。只有掌心渗出的汗水显出他们的紧张。
随着逐渐靠近的脚步声, 那支队伍的全貌终于出现在众人眼前。看起来不过十一二岁的小孩子前后簇拥着马车，脸蛋涂着红红的颜料，灿烂微笑令人毛骨悚然。
泥做的马套着木车，哒哒地往前走。一个浑身裹在黑袍中的“人”赶着马车, 抬头时从兜帽里露出一缕黑色的头发。
“......”
镇民们交换了个不安的眼神，警惕着这队【怪物】的动静。黑袍人下了马车，向他们很有礼貌地打招呼。
“各位好，我们是一支流浪商队，你们有什么想交易的吗？”
黑雾里怎么会出现一支流浪商队？
镇民们从未见过这种情况，双方一时僵持起来。直到黑袍商人拿出一枚家族证明，看着眼熟的家徽，他们终于选择了相信：“你们都有什么？”
感谢波特莱姆家族的倾情帮助，同为老牌贵族的十二圆桌家族都得到了额外的证明。这在钉镇中可比物资都好使。
“只要您想购买的东西，一切应有尽有。”
小人们从车上搬下箱子，向镇民们展示数不尽的货物：柔软丝滑的布料、烟草、香喷喷的食物、小孩子最爱的零嘴...
他们不由心动，又问：“这些怎么卖？我们没有太多钱。”
奸商和气地回答：“比起劳比，我更想要你们收集的情报。”
镇民们低声讨论了一会儿，世世代代生活在边境的人都对边境情况十分了解，这是他们立根的基础。
商人的出现与众不同，又有波特莱姆家族的证明。种种迹象放在一起，让他们很自然地联想起那些大贵族来。
谁不眼馋那些被选中的钉镇？
即便会成为博弈的棋子，他们不仅能够得到血脉者的保护，还能在其提供的资源下更进一步、修缮基础措施。看的周围钉镇十分眼馋。
基础情报大家都知道，但不同钉镇地理位置不同，经常探索的领域也不同。都有一些其他镇子不知道的秘辛。他们犹豫了一会儿，最终缓和了态度。
“不许携带武器，就在这片空地上交易。”
“当然，我可是诚心诚意前来拜访各位的。”
奸商将手拢在袖子里，从善如流地回答。小人们飞快地架起摊位，虽然乍一看有些恐怖，摊位上的商品却对镇民们充满了吸引力。
一个女人抚摸着滑如流水的布料：“我女儿马上就要生日了，她是附近钉镇中最漂亮的女孩，很早就想要一条新裙子了。”
她的话引起周围一阵应和：“是啊是啊，我家小儿子也到年龄了，如果能有一把锋利的武器，以后跟着家里人出去我也能安心。”
“这个糖我小时候吃过一颗，没想到现在还能看到，我要买点回去让我妻子也尝尝。”
人们将空地挤得满满当当，吃的用的穿的都是大受欢迎，价格更是低廉：只需要有价值的信息。
家里青壮年多、却没有情报的人羡慕极了，奸商再次出场：“没有情报也不要紧，我们来自附近的钉镇。它现在由罗家族掌控，这些货物就是他们提供的，很欢迎人去工作，薪酬优厚，只要过了这段时间就能回来。”
镇民们议论纷纷，他们知道那个钉镇，就离这里不远。这些家族出手大方、时间顶多一个月，家有余力的人顿时动了心。再不济有这些血脉者发的武器，不比在村镇里提心吊胆安全得多？
当空地集市结束售卖时，另有几个愿意离开的人踏上他们来时的路，去往罗家族所在的钉镇。他们将会在那里呆到这次比试结束为止，带着贵族们的奖励回来。
“之后我会再来的。”
奸商向镇民们道别。这支小小的商队踏上去往下个钉镇的路。没过多久，他们的身影就消失在了道路的尽头。老兵盯着地上堆积的物资，好一阵才确信这不是错觉。
“我之前可从没见过这种事情。”
喃喃声在他身边响起，说出了所有人的真心话。
......
奸商轻快地哼着歌，这支小小的商队看似缓慢实，则极为快速地向下个钉镇进发。
豆子人与泥马是对炼金傀儡的劣质模仿，效果只有几天，因此价格实惠，足以支撑现在的需要。
下个钉镇是某个小家族负责的。他们的靠近立刻引起了血脉者的警戒。这些血脉者都上过神国营地，看清来人是谁不由一愣：“奸商先生？”
“又见面了，你们好呀。”黑袍商人笑眯眯地向他们打招呼。“我知道你们带了不少物资，要不要向我购买一些情报？”
两个血脉者对视一眼，慎重道：“我需要与负责者联络。”
奸商满口答应：“当然没问题，你们知道，我一向童叟无欺。”
一个血脉者转身向着钉镇深处跑去，没过多久，他带着家族此行的负责人出来了。奸商热情地握住对方的手：“你好你好，要买些什么呢?”
“我们需要东边丘陵的情报。”
奸商稍作思索：“没问题，你需要付出一些物资作为交换，食物、武器、药物、用品都可以。”
“只要您的消息准确，我们家族准备了很多药剂。”
所有人都知道情报的重要性，但并不是所有家族都有资本去做。像奸商这样组建商队更是充满风险。
每个家族带来的人力和资源都有限。建设基地、熟悉镇民、探索周边...这会花费大量的精力。
奸商的到来对他们来说无疑是一场及雨，而他们所提供的物资则被反哺于周围的无主钉镇换取信息。
奸商的商队在一个个钉镇之间流转，滚雪球似的越来越大。即便有家族意识到其背后的阴谋也无可奈何。如果不加入而错失了情报，就意味着他们比其他人慢了一步。
低买高卖、收敛财富。
奸商获得的好处远不止此。
商品的本质是供与需的交换，世界上消息最灵通的人就是商人。即便这些家族没有透露自己知道的情报，奸商将所有购买者的信息进行分析、提纯，得到了无数秘密。
哈特家族这次将家主的女儿派了过来，看来这位小姐野心不小。
加西亚家族在大量收集西部的情报，那里应当属于异变区。
海妖与无垠之空两个西部临海家族这次又是邻居，与西部本地的三个家族有所合作。
波特莱姆等西部家族拥有地利进展最快，已经吞并了周围的钉镇。
......
庞大信息汇聚于他的头脑中，形成了一张完整的情报网络。倘若这些家族知道奸商所掌握的情报，恐怕会第一时间集合起来进行抵制。
这位聪慧的天才商人仅凭只言片语与货物来往，就看穿了许多家族的谋划。而这全部便宜了另一个马甲，为其提供了行动的方向。
谢天谢地，意识上的信息不需要付钱。否则他得倾家荡产。梅森在心里吐槽了一句，顺理成章地操控起另一边的奥雷乌斯。
罗家族的【钉镇】附近，一处低矮的平地。
一只形如野兔，门牙如匕的高大怪物倒在地上。红发青年将剑从它身上抽出来，粘稠血液融入泥土，呈现出一种污浊的红褐色。丹从另一只污染兔身上割下门牙，娴熟地塞进包里。
西部地区黑雾浓度太高，即便是宜居地带仍会有突然变异的怪物出没，必须定时进行清理。
红发青年擦拭着剑上的黏液，忽然问道：“进入黑雾后往东走三公里，有一座山丘，那是什么地方？”
充当向导的当地人举着火把站在一旁，闻言脸上露出畏惧的表情。
“那是我们最开始发现异常的地方，本是一片荒地，但现在...”他停顿了一下，“我们称呼其为死亡之地。”
死亡之地，这个充满不祥的名字足以看出其血腥内涵。奥雷乌斯收剑入鞘：“我们明天去那里看看。”
丹接过火把将怪物尸体烧净：“我早就在这地方呆烦了，钉镇建设需要人手，咱们两个带向导过去就够了。”
他们边走边说，不长时间就看到了熟悉的建筑。
这座钉镇临近黑雾边缘又不至于太危险，与周围家族距离适中，中间隔着几个无主钉镇当缓冲，中规中矩。
附近家族势力都不大，议会长在发放令牌时就将大家族们分开，免得一开始就发生激烈冲突。
与第一次见到它相比，这座小镇已经换了模样。
围墙二次加高加厚，留出用于瞄准的射击孔。最外层挂起密密麻麻的尖刺钢丝网。瞭望台上加装了防护栏，即便有怪物偷袭，里面的人也能博得喘息。
警卫队二十四小时瞭望巡视，看到三人的身影，负责警戒的民兵大声勒令他们停下，确认了身份后才允可入内。
这是在奥雷乌斯的建议下，结合上辈子记忆制作的简易堡垒。走入钉镇，内部更是大变样：处处可见堆积的物资与忙碌的人群。
原住民们拿着分发下去的武器，正在广场接受训练。另一边则是正在给土屋做加固的手艺人，黝黑脸庞淌着汗水，将一种透明染料细致地涂在屋顶上。
这种来自某种怪物体内的液体经过处理，可以消除人类的气息。如果有怪物入侵，不会被人类的味道吸引过来。
罗家族的血脉者们各个忙得焦头烂额，这还是有奸商吸引来的劳动力的基础上。三人找到负责人员分配的家族血脉者，告知他明天要去黑雾中的事情。
娃娃脸的年轻男人本就忙得头晕眼花，听到要求顿时哀嚎一声：“饶了我吧先祖，我手头真的没人了。”
奥雷乌斯嘴角微微一抽。虽然罗家族的人都知道他的身份，但会在外面光明正大叫他先祖的人却很少。
娃娃脸自知理亏，蔫蔫地吞了后半声。苦着脸挤压人手，硬生生调出了一个好手陪两个人一起去。
红发青年借着身高拍拍他脑袋：“多谢。”
娃娃脸一愣，看着对方与丹一起离开的身影，不由伸手摸了摸自己的发顶。半晌后，他忽然嘿嘿一笑，精神大振地投身工作。
“先祖摸我头发了，我回去得好好炫耀一下。除了沙肯他们，我肯定是家族里第一个被先祖摸头发的。”
愉快的心理波动顺着意识网舒展，被寄居在血脉里的灵魂们捕捉。他们沉默了又沉默，一个老者义愤填膺：“我活着的时候他可不是这样的，竟然这样就被迷了心神，真是枉为我孙子！”
另一个不屑嗤笑：“你上去还不如他，十二岁的时候因为偷画罗兰阿格一世黄书被老师罚站的是谁？”
老者咳嗽一声，幸好灵魂不会脸红：“那能一样吗？那是我对先祖的敬意。喜欢分为很多种，希望为先祖创造些经典流传有什么不对？”
他接着便絮絮叨叨些“我是经过详细查阅的。”“这叫让后人瞻仰”“你们不懂这叫信仰”之类的话，引起一片无情的笑声。
生者浑然不知逝者们在讨论些什么。第二天一早，奥雷乌斯两人装备齐全，在向导的指引下开始深入黑雾。
越过最边缘的防线就能进入黑雾覆盖的区域。翻涌的雾气飘散在红褐色土壤上，植被多有变异。偶尔蹿过的动物都带有变异倾向。向导领着他们穿过一条小路，压低声音警告：“不要惊动这些东西，更强大的生物会因此而注意到我们。”
他只是一个普通人，却绕过了许多棘手的怪物，带两人深入黑雾中。随着雾气浓度逐渐升高，他们来到一处低矮山丘，向导招手示意。梅森向下方看去，微微睁大了眼睛。
凹凸不平的土地一望无际，其上生长着无数纠缠在一起的植物。扭曲的枝桠透露出令人震撼的勃勃生命力。一些污染兽啃食着植物，又被早已等待在旁边的捕食者一口咬住了喉咙。
更有甚者不知不觉走到了植被最茂盛的地带，蠕动的藤蔓悄无声息靠近，绞死猎物后将其拖入枝叶下，庞大的根系将会把这些血肉转化为新的养分。
在人类无法涉足之处，被污染的动植物衍生出一个完全无需人类干涉的体系。向导指了指其中一个方位：“我们发现的异常就在这里。”
奥雷乌斯眯眸望去，看到植被中有一片突兀的凹陷，滑腻爬向人类防线所在的方向。依照这些植物的生命力居然尚未恢复，新鲜得像是刚刚才有什么东西从中行过。
“这里本是一片平原，大约一个月前忽然变成了这样。我们向负责这里的家族进行了报备，他们进去转了一圈，什么都没发现。但之后来这里的人还会失踪，因此我们不再靠近这里。”
向导的声音充满畏惧：“如果你们打算进去，请一定要做好准备，这里非常...古怪。”
丹摩拳擦掌，还没说出一句“这样岂不是更好？”就被奥雷乌斯按住了脑袋。
“你在这里保护他。”
“我也想进去！”
“万一其他家族的人来了，你还能带他藏起来。”
丹听到这里不得不妥协，语气恹恹地答应下来。毕竟这里是黑雾中，出什么意外都十分合理。他只得眼巴巴地目送对方滑下山丘，向着那片茂盛的草地走去。
一靠近山脚，奥雷乌斯就嗅到了风中传来淡淡的甜味。
他抽出黑纹长剑，忽略掉【鬼火】的蛊惑，谨慎踏入了这片死亡之地。
越是往里面走，越能感受到那种不同寻常的生命力。植物叶片翠绿欲滴，花朵色泽艳丽，动物活跃得过分。
生活在这片土地上的怪物外表呈现出极端的冲击感。在生物进化的过程中，这通常代表一个含义。
危险。
奥雷乌斯随手削去一条想要偷袭的藤蔓，断口迸溅汁液，被砍断的半截落在地上像蛇般挣扎，被青年一脚踩碎。
青绿色的液体散发出奇妙的香味。不过眨眼，那根藤蔓就已重新长好，仿佛知道他不好惹，颇为人性地退开了。
再往前走。一只被咬掉脑袋的老鼠在地上翻滚，粉白的嫩肉蠕动，居然长出了新的脑袋。右翅受伤的畸形鸟类跌落在草丛里，跌跌撞撞地挣扎了一阵，沾上草汁的翅膀飞快愈合。一跃而起飞向高空。
前进的脚步不知不觉停下，不知从何而来的恐惧擒住心脏。他甚至不知道这种恐惧从何而来，一种冥冥之中不祥预感降临，低声告诉他此处不宜久留。
即便处处可见生命的繁荣昌盛，死亡在此停下脚步。可长盛不衰本就是异样。奥雷乌斯选择另一条路返回，走着走着，他突然踢到了什么。
红发青年低头看去，撩开过于茂盛的草叶，看清那是什么的他神情微微一滞。太阳穴轻微地跳动起来。
那是一个人，或者说，他曾经是一个人。
覆盖在骨骼上的红肉毫无节制地生长，突破皮肤的包裹流动在地面上。植物的根系深深扎入其中，滋养出娇美的花朵。
这一幕亵渎得让人感到晕眩。他手一抖，又将那丛草盖了回去。带着淡淡甜意的空气涌入肺中，有一瞬间，红发青年眼中闪过一丝茫然，但他很快反应过来，沿着来路一路查看。
在那些过于富有活力的植物下方，无一例外埋着各种...生物。
是的，他只能称呼其为生物。
人类的、动物的、植物的。各种难以辨认的东西已经死去，身体却保持着活性。红发青年完全忘记了自己是怎么从这片草原中走出。当他再度停下脚步就已身处来时的路口，回头看去，
植物正在风中无忧无虑地摇晃。
......
丹蹲在山丘上，眺望着远处植被茂盛的平原，心里难耐得像是有一百只爪子在挠。
除了战斗时候有耐心，平时的他就是个坐不住的性格，有一声没一声地和向导答话：“这里只是边缘区域吧，黑雾的污染已经扩张到这里了吗？”
向导苦笑：“黑雾蔓延的速度越来越快，往前两百年这里还是人类的村庄，现在已经变成怪物的乐园了。等黑雾再往外扩散，附近的钉镇都得搬。”
人类领地就是在这样的斗争与妥协中不断缩小的。普通人在黑雾中呆久了会有异化风险，只有血脉者能够深入，这也是西部贵族多会成立黑雾探险队的意义。
丹叹了口气：“我到时候也来，之前来这里历练的时候有不少同伴死在黑雾里了，只来得及立个衣冠冢。到时候我把他们都带走。”
“...你是个好人。”
“如果我真是好人早就带他们脱离这里了，但就算是血脉者、是大贵族也没办法，我救得了一个。但救了他们，就有其他人去死。黑雾就是一个吞噬生命的洞穴，人命扔进去都听不到一声回响。”
“是啊，这是黑雾防线的常态。”
没谁比生活在这里的人更了解黑雾的可怕了。在向导的记忆里，他们的孩子生下来分为三种：变异、黑雾诅咒和正常的。只有最后一种能够活下来，其他的都会被处理掉。
生活在这里的人坚韧又悲惨。他们用人命在这里架设了一堵墙，西部孕育了他们，又圈定了这些人的命运。
“据说中部的人不用担心孩子生下来会变异，也不用吃污染兽的肉。如果有机会，我想把自己的孩子送过去。”
丹反问：“那你呢？”
男人愣了一下，沉默了会儿低声道：“总得有人留在这里。”
两人一时无言，丹拍了拍对方的肩膀：“快了，贵族协会一直在预备进行黑雾反击计划，也就这几年的事情。”
“黑雾反击计划？好几年前就有过类似的消息。”
“是啊，当时没成功，议会长大人为了救人还第一次离开了帕廷顿城，去了一趟黑雾，好在所有人都成功救了出来。”
这算是贵族协会一个不大不小的黑历史，丹摸了摸鼻子：“虽然不能多说，不过我觉得这次挺靠谱——”
金发贵族猛地收声，翻身压着同伴伏倒在地。
腰边的金色雪花挂饰微微一闪，一层透明薄膜覆盖在两人身上，与周围环境融为一体。
几乎是他们身影消失的同时，两个人走到丘陵上。他们身穿黑袍，面容模糊，在确认周围无人后便向山脚下走去。
丹与向导对视一眼，双双感到不妙。
奥雷乌斯还在那里呢！