唐侯也有宝贝，是两匹名马，叫“肃霜”。这本是一种大雁的名字，形容它们羽毛洁白，脖颈长的意思。依次类推，这马应该是毛色纯白，高大长颈，为天下少有的品种。唐侯让两匹“肃霜”替他拉车来到楚国，这一路上走得又快又稳。
囊瓦看上了这两匹马，向唐侯要，自然也被拒绝。等蔡侯与唐侯朝贺退下，囊瓦马上向楚昭王进谗言：“唐蔡与吴国私通，如果放他们回去了，必会引着吴军来讨伐，不如把他们扣下。”
此时楚昭王年轻，国政都是由令尹作主。囊瓦把唐侯蔡侯扣在驿馆，各派上千人看守，名为保护，实为拘押。这两位国君一扣就是三年时间，无法归国。
唐国的世子不见父亲归国，命大夫公孙哲前往楚国探视并打探消息，说：“两匹马与国家孰轻孰重？主公何不献马以求归国？”
唐侯不肯：“这马是希世之宝，连楚王我都舍不得献上，何况是令尹？那人贪得无厌，这般威逼寡人，寡人宁死也不遂了他的心愿。”
公孙哲叹气而退，对自己仆从说：“主公舍不得马，宁愿长滞楚地，真是看重畜牲而轻于国事。我等不如私下盗马献给令尹，若主公能归国，便是要治我等盗马之罪，也无所恨矣！”
仆从依其言，摆酒把那养马人灌醉，盗出两匹“肃霜”献于囊瓦。果然，第二天一早，接受了贿赂的囊瓦便入宫对楚昭王说：“唐国地小兵微，成不了什么大事，不如放他回国算了。”
唐侯归国那天，公孙哲与仆从把自绑了，在殿前待罪。唐侯说：“不是你们献马给那贪夫，寡人不能归国。这是寡人之罪，你们莫怪寡人才是。”
蔡侯听说此事，也依样画葫芦，献上一裘一佩。囊瓦禀告昭王，也放他归国了。
蔡侯出了郢都，怒气填膺，在汉水沉下一只白璧，发誓说：“寡人若不能伐楚，便不再南渡！”
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回到上蔡，蔡侯便派出世子姬元去晋国做质子，借兵伐楚。晋定公请周敬王之命，派王朝卿士刘券以周天子名义会合诸侯。宋，齐，鲁，卫，陈，郑，许，曹，莒，邾，顿，胡，滕，薛，杞，小邾子连同蔡国，一共十七路诸侯，个个怨恨索贿无度的囊瓦，来会师同伐楚国。
联军以晋国的士鞅为大将，荀寅为副，在召陵会师。荀寅也是个贪婪之辈，自以为对蔡国有功，找人向蔡昭侯要财货了：“听说您有裘佩献给楚国，为何单单不给晋国？我等为了君侯千里出师，不知您到时拿什么来犒劳？”
蔡侯说：“正是因为楚国令尹贪婪不仁，所以孤才来投靠于晋国，希望大夫顾念盟主之义，灭强楚，扶弱小。何况荆襄五千里地，都是犒劳之物，这不是更大的利益吗？”
听了这话，荀寅也觉得有些惭愧，此事不了了之。
周敬王十四年春三月，大雨连绵，王朝卿士刘券在军中得了疟疾。荀寅对士鞅说：“当年齐桓公首霸，驻师召陵，都没损伤楚国一兵一卒。先君文公也是侥幸一胜，之后军连祸结。这些年，晋楚交兵不止，如今眼见洪水上来，军中又兴疟疾，继续进兵怕是难以取胜，退兵的话又怕楚国乘隙袭我，不可不防。”
士鞅也是个贪财之人，想着蔡侯不肯给酬劳，也不想尽力，如今正好借口雨水不利，难以进兵，便传令班师。各路诸侯见晋国不做主，人心散了，便也各归本国。
蔡侯大失所望，又是沮丧又是愤怒。退军途中经过沈国，想起沈子嘉不肯伐楚，正好拿来泄愤。命大夫公孙姓攻灭沈国，俘虏并杀害了沈子嘉。
这一下可彻底惹毛了楚国，囊瓦兴兵包围了上蔡。公孙姓进言道：“晋国靠不住。不如向东边的吴国求救，伍子胥和伯嚭都与楚国有大仇，必会出力。”
蔡侯派公孙姓去联络唐国，一起向吴国借兵，同时提出愿派次子公子姬乾扣在吴国为人质。伍员对阖闾说：“
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唐蔡愿为伐楚之前导，救援蔡国之危可以扬名，破楚则可得大利。大王想攻破郢都，这正是最好的时机。”
阖闾接受蔡公子乾为质子，许诺出兵。正在此时，孙武从江口回来了，他这次来是有要事相商的，开口道：“楚国之所以难攻，正是因为属国太多，不容易直入其境。如今晋侯登高一呼，十八国云集，其中陈，许，胡，顿都是数代依附于楚的。连他们都弃楚从晋，说明楚国人心已失，不光是唐蔡，这正是楚国势单力孤之时。”
阖闾更加坚定了伐楚之决心，命被离，专毅辅佐太子姬波居守姑苏。拜孙武为大将，伍员，伯嚭为副，弟弟公子夫概为先锋，公子山负责后勤粮饷。征发吴军六万，号称十万，从水路渡过淮河，直抵蔡国。
囊瓦见这么多的吴兵，心慌意乱，马上解围上蔡，夺路而逃。又怕后头吴兵追赶，一直到渡过汉水，这才有功夫安营，一连打了几份紧急军报向郢都求援。
蔡昭侯恭恭敬敬将吴王阖闾迎入上蔡，没几天唐侯也来了，二人表忠心，愿为吴国左右翼，共灭楚国。其实上岸之时，孙武忽然命令水军将士们全体登陆，把战船全部留在淮水港内。
伍员不明白，悄悄问他是什么意思，孙武说：“船行上水会延迟，如果徐地有人相助楚国，那就麻烦了。”伍员十分佩服。
吴军走长江以北的陆路经过章山，直达汉水。楚军在汉水南岸扎营，吴兵在汉水北面驻扎。囊瓦日夜忧心，怕哪天吴军会突然渡过汉水，直到听说吴军把船都留在淮水了，这才稍觉安心。
郢都楚宫，楚昭王召集群臣问策，公子申说：“令尹不是大将之才，必须让左司马沈尹戍领兵速往，千万防着吴人渡过汉水。他们远征无继，必不能长久相持。”
楚昭王命沈尹戍领兵一万五千，前去襄助令尹协力拒守。
究竟吴楚之战结果如何？且看下回分解。
（本章完）