众官兵见穆枫只是站立不动，并不拜伏于地以谢皇恩浩荡，不禁骇然，有那心思转得快的不免要想：听说穆枫惹恼过国主，被贬出宫城多年，如今天赐良机，重又立下大功而再获圣宠，难道是陡然得着封赏以至于心中狂喜而不知无措，又或者是居功自傲而忘乎所以？
国主等待了片刻，见穆枫依旧默然不语，心中不悦，低低的哼了一声，却是无人听到，恰在这时萧炼和几个人飞奔过来，离得尚远，萧炼跪倒在地，手足并用，爬到他的马前，喊道：“亏得上天佑护，父皇安然无事，方才吓死孩儿了。”国主虽是尚有余怒，究是父子天性，再看到他满面惊惶，关切之情溢于言表，心里稍稍平复，正要温言相勉，突然听到旁边有人哭泣，他策马过去，看得明白，原来是贺知节眼见得贺野王受伤沉重，已然晕厥，按捺不住，号泣起来。
国主见贺野王浑身是血，双目紧闭，一条右臂几被斩断，只留得些皮肉还挂在身侧，不禁心中恻然。贺知节看到国主，赶忙跪倒，高声喊道：“皇上，我儿为您效忠了。”国主点头说道：“速传随军的太医替野王调治，务要治好，等他痊愈，便送入神策营当个差事吧。”神策营是本朝国主的亲随侍卫，素来由朝中重臣子弟充任，从中擢拔以任封疆大吏者大有人在，贺知节自是知道这是国主给的大大的恩典，虽是心中焦急，也不敢忘了磕头谢恩。
国主又看到贺知节所带官兵仅剩十几个人，各个带伤，料得其他尽都战死，叹道：“各位忠勇可嘉，皆是本朝柱石，人人进爵三级，封骑都尉，终其一生免其租赋，殒没者由其兄弟子嗣承袭爵位。”这些人拼尽九死一生，终于得着封赏，个个恍若隔世为人，几不敢相信自己竟然能活下来，复又念及阵亡的同袍，悲从中来，强自跪倒谢恩，此刻却体会不到半点喜悦之情。待到贺知节领着部下将要退下去，国主突然说道：“你把那封太子的书信留下来。”贺知节不敢怠慢，赶忙从怀里掏出书信，呈递过去。国主接过，微微点头，贺知节这才躬身退下。
国主将书信复又展读一过，看了萧炼一眼，冷冷地问道：“你知道为何给你取名用了一个炼字？”萧炼拜伏在地，头也不敢抬，颤声说道：“孩儿知道，父皇是期望孩儿经受得住历炼，日后才能克承大统，将太祖圣皇帝打下的江山永继下去。”国主不听这话还罢，一听又是怒气撞上心头，喝斥道：“可是你呢？整日只知道沉溺诗词歌赋，与一帮文人、戏子饮酒作乐，这便是你要经受的历炼吗？”他越说声音越响，萧炼趴伏在地，不敢言语。
穆枫忍不住说道：“太子怕是另有苦衷，你又何必迫之太急。”国主目光睥睨，瞪了他一眼，冷冷地说道：“穆侯爷是连我的家事也要管了？”穆枫叹道：“太子爷只是想做一个好人。”国主怒道：“做好人？要做一国的君主，光是做个好人就够了吗？”
这时他又看到站在旁边的石小川和田小二，便朝他们招了招手，语气略微缓的一缓，说道：“说起来，你收的徒弟倒是立功不小，看看他要什么封赏吧。”等到石小川走到近前，他问道：“你护卫太子有功，想要什么赏赐，只管说吧，我都答应你。”石小川摇了摇头，说道：“我救他的时候可不知道他是太子，只当他是兄弟，可不要什么封赏。”
他话音未落，国主突然哈哈大笑起来，他不明就里，再看到穆枫脸上也是浮现笑容，不免一脸茫然。他却不知，当年国主还是太子时候，曾与三王爷偷跑出宫游玩，不曾想遇到匪人见他们衣着华丽，想要劫持，幸好穆枫路过，出手相救，虽是险象环生，终而得以逃出生天，奸人伏法。那一日先帝也曾问过穆枫同样的问题，穆枫的回答与石小川的竟是一般无二。如今从石小川的嘴里说出同样的话，自然引得国主和穆枫俱都想起当年之事，顿时感觉如在眼前，仿佛都还是当初的那个少年，自然生出许多感慨。
国主笑罢，转过脸去，面色一肃，对田小二说道：“你足智多谋，非比常人。这一路之上，想必也是立下大功，我也该重重的封赏你才是。”田小二跪倒在地，大声说道：“小人不求封赏，只求为国主和太子爷排忧解难，以尽绵薄，便是小人的福分。”国主微微点头，说道：“说得好，说得好。”他突然喝道：“来人，把这小子拖下去砍了。”这话一出，不仅萧炼和石小川听得大惊，就是侍卫在侧的黑甲骑兵也都一怔，却不敢怠慢，立时过来两个人将田小二反臂拿住，就要拖到一旁问斩。
萧炼急得连喊，“父皇开恩。”石小川更是作势就要朝那两个黑甲骑兵扑上去，想要将他们打倒在地，救出田小二，待看到穆枫朝自己微微摇了摇头，才勉强忍住。倒是田小二似乎早就料到会有这一出，神色如常，任由那两个黑甲骑兵将自己押着往下面走。
等到走出去一段，国主又喊道：“且慢，先把他押回来。”那两个黑甲骑兵重又押着田小二回到他的马前，松开了手，田小二噗通跪下，匍匐在地，一语不发。
国主静待了片刻，问道：“你知道我为什么要杀你？”田小二并不抬头，说道：“小人知道，小人伪造太子的书信，犯下违制的大罪，罪不容诛。”国主冷冷地说道：“你到底是谁？小小年纪如何对南郡国的情形如此熟悉，我只给你最后一次机会，若是再不说实话，定斩不饶。”田小二拜伏在地上半天没有说话，身子却微微颤动，终于缓缓抬起头来，却已是泪流满面，哽咽着说道：“小人姓申，名不违，自幼便随着家父常驻此地，故而识得。”
一听他姓申，国主脑中如电光石火一般想到一个人，沉声问道：“申侯是你什么人？”申不违低声应道：“申侯便是家父。”他叹了口气，又说道：“家父给小人取名不违，实指望时刻警醒小人奉公守法，莫要违背典章礼教，偏偏小人胆大妄为，连太子的制书也敢伪造，实在是犯下了大逆不道之罪。”当年申侯常驻南疆，驾驭群蛮，统兵有方，这才保得一方安定，后遭曹嵩陷害，逼得申侯仰药自尽，举家迁往塞外，据说行到中途突遇匪人，竟遭杀戮殆尽，不曾留得活口。国主病愈之后，剪除曹嵩一党，也曾派人多方寻访，想要找着申侯后人的下落，却是遍寻无着，万万没有想到眼前这个少年竟然会是申侯的儿子。
国主问道：“你说你是申侯的儿子，有何信物为证？”申不违垂泪说道：“当年小人举家徙往塞外，途中遇到匪人，人丁尚且保不住命，哪里还顾得上东西，所幸家父在世之时曾将此物赠与小人，每日佩戴，倒是不曾遗失。”他说着话，从怀里掏出一件物事，便有黑甲骑兵接过，呈递了上去。
国主接过一看，原来是一块佩玉，成色既是颇为浑浊，制作也是草率，并不值当的几个钱，可他却是认得，这块佩玉正是当日他出宫游玩，一时兴起，用一枚宝石所换，日后与申侯打赌做戏，输了才折给了申侯。当时他还曾戏言，说这佩玉本不值钱，惟当他佩戴过，才值得千金，引来申侯哄笑，如今见到，自是再无怀疑。国主喟然叹道：“我确实有负于申侯。”
申不违听了，以头抢地，喊道：“家父仰药之前，犹自叮嘱小人，务要谨记，皇恩浩荡，国主圣明，总有云开日出之时，当思竭心尽力，报效朝廷。”国主沉吟片刻，说道：“你伪造太子印绶，本该重罚，念你护佑太子有功，功罪相抵，那便既不罚你，也不赏你。申侯的爵位就由你承袭，你且随我回京，到时候自会委派你一个差事，可是你要切记，万万不可再行胆大妄为之事，否则我定会杀你。”他说到后面，语气变得森然，申不违匍匐在地，连连道是。
这时候穆枫终于打定了主意，对着国主长鞠一躬，朗声说道：“承蒙国主洪恩浩荡，穆枫只是一介草民，上不能整顿朝纲，下不能无愧于友，实在是受之有愧，这锦衣侯也罢，辅国公也罢，便请一体收回吧。”说罢，他转身就要离开，国主勃然大怒，喝道：“穆枫，你好大的胆子！”黑甲骑兵见到国主震怒，呼拉一下，围将上来，将穆枫的去路拦住，却是到底忌惮他的武功，没人敢上前动手。
国主倒是一怔，旋即明白过来，摆了摆手，说道：“都退下吧，就凭你们可拦他不住。”黑甲骑兵散了开去。国主猛地一催胯下的战马，朝着山坡走去，一边说道：“穆枫，你跟我来。”穆枫犹豫了一下，便不紧不慢地跟在后面，两个人一前一后上到山坡之上。
国主跳下马来，将头盔摘下，迈步走到山坡边，背手而立，看着天边渐渐西沉的太阳，沉默不语。穆枫走到他身旁，多年未见，见他头发斑白，又苍老了几分，只是眉宇间那副睥睨天下的神情，却是并未改变。
国主侧目看了他一眼，问道：“你还在为三郎的事怨我？”穆枫突然变得暴怒，使足了力气才压抑住心头的怒火，说道：“三王爷死的不明不白，我怎么能置身事外？”国主深吸了一口气，缓缓说道：“可我若是告诉你，三郎并没有死呢？”
穆枫一听这话，仿佛耳边响起一声惊雷，几乎不相信自己的耳朵，瞪大了眼睛，问道：“三王爷没有死？”国主点头说道：“我确实是想杀了他，可是事到临头，终究念及手足之情，没有动手，只是命人将他永久监禁起来。”穆枫想到三王爷虽是保住了性命，却要终其一生被关押于牢笼之中，度日如年，只怕倒不如一死来得畅快，不由得悲愤，沉声说道：“三王爷到底犯了什么大罪，要受这般折磨？”
国主转过脸来，直直地看着他，一字一顿地说道：“三郎没有犯下过失，如果说他有过失，出生在王室便是他的过失。因为就算他现在没有犯下过失，谁能保证他日后不会犯下过失。”穆枫怒道：“你这分明就是莫须有！”国主哦了一声，说道：“真是这样吗？”声调里满是讥讽。
他缓缓说道：“我生病之后，每日躺在床上，脑中便总是会想，有朝一日我若是死了，会发生什么？我猜炼儿会登基做了皇帝，最初三郎必定会效忠于他，可是时日久了呢？炼儿性情柔弱，做事犹豫，而三郎却是杀伐果决，血气方刚，像这种主弱臣强的局面能够维持多久？谁能保证三郎不会起了异心，想着取而代之？就算三郎还肯老老实实做一个臣子，他手下的鹰扬卫呢，难道不会有人从中撺掇？毕竟做一个区区藩王的下属哪里比得过做那辅弼创业的功臣。”他说到激愤处，忍不住大声说道：“穆枫，靖难之役，史书上可是昭昭有录。”
他见穆枫默然不语，便将话题一转，说道：“穆枫，如果你是怪我为了让自己的儿子登基做皇帝，不惜除掉自己的兄弟，那么我问你，炼儿和三郎当中，谁做皇帝更好？”穆枫沉吟半晌，缓缓说道：“太子爷心地宽仁，若是做了皇帝，定会抚和四方，爱惜民力，与民休息，如是三王爷。”他顿了一顿，叹道：“三王爷胸怀大略，一心想着为我朝开疆拓土，仗怕是少不了要打。”
国主点头说道：“你知道就好。”他拍了拍穆枫的肩头，说道：“我老了，说不定哪一天就会归天，所以我想你回来，替我好好辅佐炼儿。有你在，我才能放心。”
穆枫低头不语，过了半晌，抬起头来，说道：“我想见三王爷一面。”国主抬手将一个卷轴丢在了他的手上，淡然说道：“你想要见便去见吧，凭此物可以找到三郎。见过之后，速速回京，我等你。”
穆枫捧着卷轴，思虑万千，终于躬身行了一礼，转身往山坡下走去，走出去十几步，听到国主喊他，回头去看，见国主负手而立，背衬着霞光万道，淡然说道：“穆枫，你记住了，光是做一个好人可成不了好的君主。”