秋菊宴会上，花红柳绿。
夫人小姐们优雅品茗，挨个问候别家老爷少爷，又互相加以吹捧，一派和颜悦色。御园中人各个带上假笑的面具，迎来送往，笑脸逢迎；内里却不知如何勾心斗角，朝堂局势风云诡谲。
八仙桌与学生席皆分成男女两席。男眷落座左边，女眷落座右边。
沐家二房来得有些迟，经过主路可以看见左右两边已经快要坐满。沐昌落座左侧，很快便与其他府上同袍攀谈起来。朱红绫入了女眷席，沐婉则走向左侧女学生一群。
一群小姑娘远远便看见沐婉自园林中走来，两三人聚在一起叽叽喳喳交头接耳。
自打沐河清那日霸气回归，这小半个月沐婉便几乎没露过面，算是与她们阔别已久。沐婉向来自诩颖京第一才女，念书用心刻苦，又以柔婉美丽在国中著称，是许多女子艳羡却又喜爱的对象。
许多姑娘笑着上前来与她打招呼：“婉儿，许久不见，今日竟更加好看了！”
待沐婉走近，姑娘们一窝蜂涌上前，眼神中羡慕、嫉妒、不屑……各种眼神向沐婉投来。
“婉婉，你今日这身当真好看。”叶兰舟耐不住寂寞，出言却有些阴阳怪气：“这匹布料想来是西境的金珂纱吧？不愧是沐家，像我们这样的寻常人家可从未见过这样好的料子呢！”
语气中不乏艳羡之情，却处处透着古怪。
经过前几日一事，沐婉实在不敢穿冰蚕丝，只好退而求其次选了这身金珂纱。
一身淡金色的金珂纱宽袖连裙飘飘似仙，金光点点的纱绢华而不俗，金缕织就的宽锦带勾勒出少女纤细的腰肢。随着少女轻柔的步伐，金光粼粼波动，宛如金池湖水，婀娜生姿。
沐婉生了一张柔婉的脸蛋，温柔的双眼宛如秋瞳剪水，温婉动人。她缓缓走动，金步摇微微晃动，娇媚动人。
“哪里呀？不过寻常穿着罢了，诸位姐妹穿得才叫好看呢。”温柔的美人一开口，盈盈笑语不知醉了多少儿郎。
泗水阁的有些小姐出了坏心思，想起沐婉缺席几日，故意迎上来问道：“婉儿这十多天怎么都不来泗水阁一回？我们可都颇为想念你，究竟出什么事了？”
沐婉知道来人不善，随口扯了些理由柔婉回应。可是她本人又怎会承认犯错受罚一说？故而沐婉找的借口与沐河清的实在出入颇多。
于是随着沐婉的借口说多了，画风竟忽然渐变——
“不对呀婉儿，那沐河清为何老说你做错了事受了惩罚？”
“是啊，每回叶夫子问及，她都是这般说法，我们还经常担心于你，你究竟犯了什么错了？”
“还是说沐河清说谎呢？”
沐婉心中暗恨，刚想以误会搪塞敷衍过去，只听又一道尖细的女声不无嘲讽先道：“沐河清是什么人？她那个样子怎屑于说谎？”
“你们这也看不出来？沐婉要面子不愿承认呗，何需一再追问反倒令人尴尬。自己做错事约莫是不愿告与他人的，想来她也是犯了大错，还指望她跟你们坦白不成？”
众女子闻声望去，说话之人竟是江似锦。
江似锦这几日好像清瘦了些，原先白胖的脸颊也消瘦不少，许是因为没照顾好江似枫在府上受了苛待。
她这一番话将众人的小心思都翻上明面，但最为尴尬的还是沐婉。
沐婉虽恼怒，心中却是疑惑更甚。之前江似锦与沐婉的关系其实还算可以，与沐河清的关系才是真的恶劣。可是方才她第一句话说了什么？沐河清那样的人不屑说谎？江似锦是在帮沐河清说话？
“还有沐婉，”江似锦走近，别扭地问她：“今日怎么没见沐河清与你同来？秋菊宴她竟也迟到了？”
远处，慕夭夭在与自己对弈。
她一向不与这些女子一起玩耍，却在此时耳尖地听见江似锦追问沐河清的去向，也抬头向那个方向喊了一声：“沐婉！”
沐婉循声望去，慕夭夭独自坐在不远处的桌上，桌面上棋盘已放了许多黑白棋子。
慕夭夭坐在椅上礼貌地笑了笑随即问道：“你知道沐河清在哪儿吗？这么久不来，真的迟到了？”
沐婉尴尬地点点头。
“不过你那个妹妹，沐河清嘛……迟到也算正常。多谢了。”慕夭夭随口抱怨了一句，又向沐婉道了谢，竟又专心与自己奕棋去了。
江似锦也随即离去。
沐婉身边还有许多以前关系亲密的姐妹，可是她却半分也高兴不起来——因为自江似锦与慕夭夭二人开口询问沐河清去向之后，她身边许多女子竟也争相询问与沐河清有关的问题。从她迟不迟到、为何迟到，到她今日穿了什么衣裳、戴了什么首饰……区区一个沐河清竟引来旁人这般关注！
沐婉从未想到是今日这番景象。她向来是众人的焦点，今日再回归人群却发现——沐河清已然成了令众人驻足侧目的存在。
她强颜欢笑地一一敷衍，心中却罕见地有些无力。
…………
这厢左侧男眷席上，也有不少风华少年被沐婉吸引了眼球。沐婉声名远播，他们对于这位大美人自然少不了期待。早在沐婉走进的时候，诸位青年才俊便开始窃窃细语。
尤其是蔡公子蔡成霖，更是恨不得一双眼睛黏在沐婉身上，怎么看也看不够。
正看得入迷，另一个少年突然用手肘捅了捅他，坏笑道：“蔡公子，看美人看入迷了？”
蔡成霖不置可否。他对沐婉的喜欢在泗水阁明眼人都能看得出来，也不是什么稀奇事。
“好端端一个美人呦，偏偏如今我看啊，还不如一个沐河清……啧啧啧。”那少年摸着下巴，语气中倒是有几分惋惜。
蔡成霖一听这话，当即就急了，从椅子上跳起来，双眉拧成了一股绳，语气也有些冲：“喂！你把话说清楚！小婉什么时候比不上沐河清了？就她那种草包，也配和小婉相比？”
“还草包？还小婉？”那少年嗤笑道：“这几日你怎么不敢当面说人是草包？沐婉几日未来你连个屁也没放啊。”
蔡成霖脸色阴沉：“那也不能说小婉不如那沐河清。这两人分明不能相比！”
“这还用比较？上回沐河清什么样你没看见？眼瞎了不成？”那少年顿了顿继续道：“沐河清以前确实草包了点，但最近的变化实在大。别的暂且不说，平心而论，光那副容貌姿色，反正在我这儿是能把颖京别的女子都给比下去。”
那少年左顾右盼，又放轻了声音坏笑道：“别说我了，就咱们兄弟几个，现在对沐河清都算是有点兴趣。虽然性格有些不讨喜吧，但比之前那副趾高气昂的样子可好多了。”
“你还别说，还有点小帅，”少年笑嘻嘻夸道：“哥们儿就喜欢这样的。”
蔡成霖回想起这几日沐河清来上课的场景。平静的来，平静的走，除了慕夭夭与她说话，谁也不曾理过她，她也似乎……不屑于搭理任何人。
“装模作样！”蔡成霖冷笑一声：“小婉心地善良以往带她玩耍，如今沐河清仗着身份这般欺辱于人，谁也不愿搭理她！”
“有一副皮囊有什么值得骄傲的？小婉可是颖京第一才女，比一个沐河清什么比不过？她即便长得再好，不就是一个上不得台面的花瓶？”蔡成霖又想到什么似的，冷笑道：“你就看好了吧，今年这秋菊宴我倒要看看，沐河清又能做出什么好笑的事来。”
那少年瘪瘪嘴，耸耸肩，也懒得跟他回嘴。又见那边校验处已经有人列队等待了，他跑了几步招呼道：“校验开始了，你来不来？”
蔡成霖走过去，随口问道：“今年选什么？”
那少年叹声气道：“我还能选什么？唯有骑射与品酒能拿得出手，选不了其他的。”
“别这么说，”蔡成霖笑容玩味：“还有策文一项，不去试试？”
那少年神色难掩惊讶：“你说什么大傻话呢成霖？策文是我们能去的吗？脸都不知道怎么丢尽的，回府还不被爹娘打死！”
蔡成霖眼中划过一抹暗色，双手抱臂模棱两可只道了一句：“那可不一定……”