秋菊宴的校验已经将近尾声，六艺八雅大部分校验项目的考核业已结束，御园中央金菊簇拥的舞台两边赫然是张贴的大红榜，其上名字墨迹未干，还有许多天阑学宫所请学童不断更新其上姓名。
六艺八雅共十四项，风光无限的自然是沐婉这位颖京第一才女，所择六艺之“数”，八雅之“琴”、“诗”皆位列甲等，许多男女慕名前来攻擂，沐婉竟也丝毫不落下风，此次校验若是不出意外，必然又拔得女子头筹。
不过沐婉虽有才名，今日却不似往年那般受众人瞩目。
今年秋菊宴风云诡变，状况频出，人物粉墨登场，令人叫绝。今日御园中人若说风云人物，唯四人耳。
左散骑常侍叶家长子叶寒舟一鸣惊人，骑射校验一举击溃南谢长子谢明城，一战成名，令人惊服。
来自北域的白袍才子顾流云乃江湖人士，多才多艺，六艺八雅共十四项十项全能，成绩不俗，令人惊艳。
东都王墨家嫡长子墨知遥再现校验棋场，虽直取甲等，却设擂摆台多达三个时辰与人对弈，令人惊奇。
还有一人，确是早为众人津津乐道的一位女子——西境护国公府定西大将军嫡女沐河清。
貌如天仙，娇宠无边，却于惊马之际冒险救一五岁孩童于马蹄之下，勇气可嘉，不负将门名望，令人惊叹赞不绝口。
可惜，秋菊宴进入尾声，佳人仍未出现。
德高望重的老先生已经在舞台上宣告此次校验的结果——
“六艺之‘礼’有甲等一名，乙等三十，不合格者二人。”
“六艺之‘乐’有甲等二名，乙等若干三十六，不合格者一人。”
……
“八雅之‘诗’有甲等一名，乙等二十五，不合格者一人。”
“八雅之‘琴’有甲等一名，乙等三十五，不合格者二人。”
……
“至此，六艺八雅除‘棋’项尚有摆擂之人，除‘策文’一项尚未开始，其余所有校验项目皆考察完毕。下面我宣布男子与女子组综合排列红榜名单。”
老夫子的声音令人昏昏欲睡，但众人却神色紧张地等待新鲜出炉的红榜榜单。
终于放榜——
男子组头筹：叶寒舟。女子组头筹：沐婉。
众声哗然躁动，并非冲沐婉而去，而是属于叶家长子叶寒舟的名声。多年过去，谢明城甲等之位总算被人挤了下来。
此时，御园大门近处的树林中，叶寒舟与顾流云二人席地而坐。
听闻御园中央传来的躁动声，顾流云笑了笑，墨玉般的双眼透过丛林深深落在朱红巍峨的大门前：“眼下约莫已经放榜了。”
“她今日不准备来御园么？”叶寒舟眸色深沉：“那校验要如何是好？校验若是无故缺席，天阑学宫势必不会留情。”
“急了？”顾流云闻言看去，见男子剑眉紧锁担心至极，嘴角微扬：“这次秋菊宴，她绝无理由缺席。何况，墨公子还欠了她一盘棋，她也不会无故失约。”
“……但愿如此。”叶寒舟站直，立如松柏，冷冽漠然，神色却格外落寞。
“你看起来竟甚是失落，”顾流云笑着调侃，嘴角的笑容却也收敛了一些：“校验事小，她不出席事大。她若不来，今日也确实毫无乐趣。”
“我们便……再等等。”
…………
另一边丛林间，金菊朵朵盛放，桑槐落叶从容，层林尽染的林木中央，一台石桌空旷而冷然。石桌上放着一盘棋，黑白二子纵横交错，棋盘两边惊心动魄，交战双方分厘不让。石桌边却只坐了一人。
男子一席青袍，芝兰玉树，似天边青芒，谦恭文雅。
那人坐在石桌上，修长纤白的手指夹住黑棋沉稳落下，仿佛在指尖并非一枚棋子，而是所向披靡的兵器，落子无敌。
“子谦，”谢明城自小径行来，一眼便看见了桌边的那人：“你如何还在此处？红榜已放，不如与我与子婳一起回府，聚上一聚？”
墨知遥摇摇头，微微一笑：“不能急，我还欠了人家一盘棋，怎能如此便一走了之？岂不是有违棋品？”
“子谦哥哥说的是……护国公府沐河清沐姑娘？”谢子婳紧随其后，烟紫色绫罗裙柔婉清秀。
墨知遥点头。
谢子婳好奇之余，走得略急，裙摆处不小心剐蹭在枝叶上，谢明城不动声色地提上裙摆，女子安然走过，并未察觉。
“之前从未听闻沐姑娘在棋艺方面有所造诣，”谢子婳顺势坐在石凳上，美眸落在棋盘上，划过一抹赞赏之情：“竟有子谦哥哥如此耐心，想必其人造诣不凡。”
谢明城立于女子身后，听闻此言当即嗤笑一声：“若是擅连成五子也算手谈造诣，我自然无话可说。沐河清，不过装腔作势罢了。”
谢子婳丹凤眼一扫，温柔似水的小脸板起来，语气虽依旧温柔如仙却隐隐带了几分斥责：“明城大哥不可这样诟病他人，沐姑娘为人如何我们不知，可若是在背后说三道四那便是你我二人为人不诚了。”
谢明城头撇过一边，依旧嘴硬：“我所言句句属实，想当年那沐河清又不是没有与他对弈过，结果还不是……”
话未说完，墨知遥却已知他欲说什么。他笑着摇摇头，披散的发丝迎风摇曳，他仿佛在风里看见了少女那日冷清的眉眼：“我能感觉到，这次沐姑娘有所改变，绝非上次那般。”
谢子婳眉眼带笑，好看的新月眉弯成一个弧度，托着香腮笑道：“我倒是觉得这位沐姑娘甚是有趣，第一次见与长明第一棋手将围棋下成五子棋的人呢，可惜上回未能与她见面，这回子婳倒是颇为好奇。”
“只是，”她遥看御园中央放榜之地，若有所思道：“这位沐小姐怕不是走错了路？校验已至尾声，她为何还是未到？只怕再等下去，便仅剩‘策文’一项可供挑选了。”
…………
女眷席上，朱红绫还在与各位夫人周旋，只见沐婉荣登榜首，又见“策文”一项至今没有女子选择，便知今年秋菊宴沐婉必是稳拿头筹。
她向沐婉点点头，眼神中透露出嘉奖的神色，转过头却有意无意地提及沐河清：“我看这校验已经快结束了，河清竟然还没到，我这个作二婶的还真是有些担心。”
另一个妇人顺嘴说了一句：“是啊，若是来迟了错过了校验，天阑学宫可是要勒令留级考察的。”
朱红绫立刻添油加醋，丝毫不放过这个机会。一会儿之后，她独自来到一处无人之地，走至校验后台，送了主持校验流程的老夫子一袋银两，悄悄耳语了几句。那位老夫子本不是高风亮节之人，向来收受贿赂做些腌臜之事，这下见到银子便赶紧迫不及待地收下应了朱红绫的要求。
朱红绫回到座位没多久，便听见主持的老夫子站在台上正要宣告校验六艺八雅正式结束，时间竟比往年悄悄提早了半个时辰。
场面立刻安静下来。
因为“策文”一项皆是男子选择，故而老夫子只能在此时依次宣告女子组的考核放榜名次。
正在菊从边准备“策文”一项的男子们并不怎么关注场中的情形，唯有一位少年，立于人群中，藏蓝色衣袍整洁却有褶皱，身材瘦弱神色却带上几分不屑。蔡成霖时刻关注着场中的动静，一直在等待沐河清出现好实施计划，没成想沐河清一直未来。
“老夫宣布——此次秋菊宴校验女子组拔得红榜头筹之人乃是……”老夫子颤巍巍的声音自场中传来。
蔡成霖见毫无悬念是他心中装着的人儿，脸上一阵冷笑，笑那沐河清竟连露面亦不敢。
沐婉即将宣告获胜。
男卷席上，沐昌在一群人中穿梭交际，正欢笑之际，众人见老夫子即将宣告沐昌长女之名，纷纷向他抱拳祝贺，又是一番恭贺逢迎。沐昌每年至此时皆是心情俱佳，方才因为墨知遥造成的不愉快也随之而逝，转变成对沐婉获胜的骄傲自满。
“哪里哪里，小女性子向来要强，不过比旁人多付出一二努力罢了，为人还需谦虚……”沐昌笑脸迎合，眼角却肉眼可见地瞥向一旁场地中央。
老夫子凑近手中榜文仔细一看，继续慢悠悠地念道：“乃是沐府小姐……”
朱红绫、沐昌与暗处蔡成霖的嘴角不约而同缓缓勾起——
“慢着。”一道清冷悦耳的女声自那条通往台前的主路尽头传来，清晰入耳，打断了一概的既定结局。
那道声音清冷而从容，仿佛泰山崩于前亦不改其声色一般，似她的主人缓缓走进一般娓娓道来：“女子组校验尚未结束，还差我一人，故而此局不算完。”