吴捷重夺樟树镇，一举扭转了战役初期的被动局面，战场主动权隐然转移到了吴捷手中。他可以杀个回马枪，以重兵围攻南昌，也可以继续西上、南下，增援赣西战事。
此时，曾国荃率领三千湘军，正在猛攻吉安府城。赣西左七军兵力不敷，正在集中兵马抵抗刘长佑、曾国华两部湘军，无力增援吉安。
吉安是个大府，西北与袁州府相接，东南与赣州府相接。复兴会在袁州府有萍乡煤矿，在赣州府有稀土矿。一旦曾国荃占据吉安，将隔断袁州府、赣州府。
对于本就奔袭的赣西左七军来说，这无异于雪上加霜。军长冯桂芳挤出五百援军增援吉安，要守军死守吉安。
吴捷正在犹豫。南昌离九江基地很近，敌所必救。回军攻打南昌，似乎可以赢得主动，调动全局。但赣西战局逐渐糜烂，若大军攻不下南昌，长时间顿兵南昌城下，情况就不妙了。
正在这时，吴捷得到情报，又有三千湘军生力军加入赣西战场。统帅不是别人，正是王錱！
王錱是罗泽南的高足。曾国藩创建湘军，以罗泽南的团练为陆军班底。曾国藩厚此薄彼，重用自己的门生，不少罗泽南的弟子纷纷改换门庭。
王錱甚为刚烈，并不阿从曾国藩。相反，曾国藩天资一般，不甚聪明，强调“强硬寨、打呆仗”，在战场上反应很慢。王錱经常毫不客气地指出曾国藩的不足，不大服从曾国藩的调遣。
时间长了，两人渐生嫌隙。曾国藩出师湖北、江西，将王錱雪藏起来。王錱有奇才，被湖南巡抚骆秉章留在湖南，专门保境安民。
王錱是个不折不扣的帅才。他组织练兵，让士兵腿上绑铁瓦，身上背重械，驱使士兵长跑。其部队有三千人，后世称为“老湘营”，军纪极严。
有一次，部队行军打仗，断了粮。地主黄某请老湘营吃饭，时王錱不在营。因王錱禁止士兵吃百姓的粮，老湘营得不到王錱命令，不敢吃饭，饿了一天一夜。直到王錱回来，下令开饭，部队才敢吃饭。
王錱一生只打过一次败仗。1853年，王錱初与太平军交手，因寡不敌众而败。
历史上，王錱于1856年初进入江西，专做游击，不守城，不攻城。老湘营在江西，经常一仗打败太平军数万人，斩首数千，自身只伤亡数十。太平军每次遇到王錱，都会惊呼“王老虎来了”，绕着道走。
此人于1857年病死。其后，左宗棠出山，搜罗王錱旧部，作为楚军班底。老湘营跟随左宗棠，收复浙江，参与剿捻，平定陕甘回乱，最后收复新疆，战功赫赫。
吴捷不怕曾国荃，怕的倒是王錱。有王錱搅局，赣西将更加热闹。自己若不去，恐怕镇不住这许多牛鬼蛇神。
他留下两千人，一来守卫樟树镇，二来增援临江府城。吴捷统领剩余六千人马，继续溯江而上，前往增援吉安府。
大军刚过峡江，吉安守军派来求救的特使赶到了。特使为了赶时间，一路骑快马，见到吴捷，上气不接下气地说：
“大帅，湘军攻势甚猛，兄弟们快顶不住了。”
秘书张琦在一旁递过一杯茶水，说道：“不急，慢慢说。”
特使喝过茶水，缓和了下来，说道：
“起先，袁州府萍乡、万载一带战事激烈，吉安府没有战事，守军被陆续抽调至袁州。后来，湘军曾国荃统带三千湘勇，加上军夫实有四千余人，从湖南茶陵州突入吉安。
“这支湘军是生力军，攻势甚猛。吉安府境内空虚，曾国荃陆续攻克莲花、安福、永兴，正在猛攻吉安府城。府城原本只有六百守军，加上冯军长调来的五百人，不过一千余人马。
“吉安府位于赣江西岸，前些年赣江发大水，浸泡城墙。湘军劈山炮十分密集，不断轰破城墙。兄弟们拼死守卫，已经伤亡过半了！大帅，请速发援军！”
空气死一般地沉寂，大家等看着吴捷，等他作决策。
吴捷也陷入了沉思，从峡江到吉安，还有两天的路程。铁牛舰吃水太深，到不了吉安。大军只剩三艘1855式炮艇，运力有限，运不了许多士兵。调骑兵上岸，又要穿越各条河流，时间上来不及。
马的！干脆放弃吉安府城，麻痹曾国荃。
曾国荃打仗与鲍超类似，部队军纪极坏，战斗力却极强，每攻下一城就要大肆抢劫，以抢劫凝聚士气。
历史上，曾国荃一出山就攻下了吉安重镇，令曾国藩刮目相看，对他甚为器重。从此，曾国荃成为曾国藩手下最为重要的陆军战将，所辖部队即为大名鼎鼎的“吉字营”（吉字取自吉安）。
历史的另一面是：曾国荃的三千湘军打下吉安后，大肆抢劫，部队迅速涣散。曾国荃没有经验，无法约束部队，不得不就地裁撤老兵，重新回湖南招募新兵，重建吉字营。
听说王錱正在开赴江西的路上，曾国荃生怕王錱抢功，拼了命的猛攻吉安。他向部下许诺，一旦攻下吉安，允许官兵抢劫三日。
看样子，吴捷是来不及救援吉安了。他一咬牙，说道：“部队来不及增援吉安了，死守吉安意义不大。这样，你再辛苦一趟，回去告诉守军，暂时弃守吉安，撤往下游。”
信使大吃一惊，说道：“大帅，吉安是座府城，不可轻易放弃呀。”
一抬头，信使看到吴捷威严的面孔，他不敢分辩，又不愿空着手回去。
吴捷见状，语重心长地说道：“曾国荃初出茅庐，经验不足。黄冕虽有大才，却已垂垂老矣。我们兵精粮足，要反攻吉安、打败曾国荃并不难，难得是如何歼灭湘军有生力量。
“若只是击溃湘军，若不能大量杀伤湘军，以曾国荃的脾气，很有可能会卷土重来，还要加倍复仇。咱们既然决心要打他，就要一击致命，打疼他、打残他，不让他到处乱窜。
“我听说曾国荃的部队喜欢抢劫。咱们先把吉安府城让给他，让他抢劫，让他疏于防备。咱们再利用时间布置好兵马，争取全歼曾国荃军。
“你只管回去，告诉守军放心撤退，我决不怪罪你们。我再派两艘炮艇送你回去，让炮艇掩护守军撤退。告诉守军，五天之后，我必重夺吉安。”
信使一向知道吴捷出必行，脸上露出喜色，拜谢而去。
次日，在炮艇的掩护下，吉安守军打开东门，沿赣江西岸撤出吉安府城。
湘军进入吉安县城，大肆抢劫。曾国荃、黄冕信息滞后，不知敌军主力正在赶往吉安。
曾国荃得意洋洋。官军规矩，部下抢劫需要层层上供。曾国荃是这支湘军的统领，自然也赚得盆满钵满。
更重要的是，曾国荃初出茅庐，率领三千新军接连攻下莲花、永新、永宁、安富、吉安五座城池。这份功劳，谁能比得了？
刘长佑久阵战阵，统带的是江忠源的五千旧部，至今仍在萍乡寸步不前。
普承尧出身于湖南绿营，统带的是塔齐布的五千旧部，战果也不大。三哥曾国华作为普承尧的副将，勉强打下江西义宁州。
曾国藩一向反对弟弟带兵。他深知自己受到咸丰的猜忌，虽是湘军统帅，却无督抚实权，地位着实尴尬。弟弟们此时出山，曾国藩无力提携他们，反而容易给政敌们抓住把柄。
曾国荃性格豪爽，可不管这么多。他不是读书的料，早就盼着在战场上立功，像江忠源、胡林翼那样以战功荣膺督抚。
这下，他夺了吉安府，得意极了：曾家兄弟的威名可不是吹的，我曾国荃也不是吃素的。刘长佑、普承尧办不成的事，我一出山就办成了。
得意之余，曾国荃却不知道一场灾祸即将降临。
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