三年时光，仿佛弹指间，便没了踪影。
而这年年底，阎寻在路南县任职三年已满。秦裕来旨，让他务必在腊月（十二月）到京述职。
阎寻在此三年，清正廉明，又心胸开放，奖励农桑之事的同时，也招揽来往客商，将路南县的特产带出去，路南县因此多了许多营收。
因为他的阎王爷爷的名号，那些商户是既又喜欢他，又是惧怕他。只因他严明禁止不许县衙官吏收受贿、赂，若有明知故犯者，那些被处死、被抄家流放的富户便是他们的前车之鉴。
前期还有人不适应这般行事，后来却是觉着这样公正开明，着实是让人开心、放心地做生意。
而今阎寻要离开，那些商户也是与百姓一般伤心与忐忑的。走了这个青天老爷，还不知来的是甚么妖魔鬼怪呢。
上京城的前两天，阎寻正在老家祠堂，与老族长他们祭拜先祖。
早在去年，老族长终究是知道了阎寻另外的一个身份——当朝最年轻的伯爵。
乍然听得这个消息的老族长，还躲在家中伤怀了两天，原因竟是感伤这个大喜事，这原是阖族欢庆的大喜事，竟是叫他就这样遮遮掩掩地放下，族里也少了在县里，甚至是州府里扬名的大好时机！更叫人伤心的是，这不是阎寻亲口告知，而是从他人嘴里得知。
这摆明了阎寻对他这个老族长并非十分的尊重与在意。这样的事实，着实让喜欢族中小辈的老族长伤心了。
后来还是阎寻得知老族长因为自己的缘故，茶饭不思的，上门道歉又说了原因，才让老族长开怀了。
“列祖列宗在上，贤孙寻儿，高中状元已是光宗耀祖，没想到还是当朝新贵，皇帝陛下亲封的伯爵爷，也是光耀门楣，实在是祖宗保佑。也请祖宗保佑寻儿往后平安康泰，为皇帝陛下尽忠，为天下苍生尽心。便是我们阎家之福。”
阎寻在旁边听得这般朴实无华却又心怀仁义的祝福之辞，当真是心头一震。说是祝福之辞，不如说是对他的劝告，叫他以后，也是要为官一任造福一方，切不可对不住天下，对不住百姓，对不住列祖列宗的清誉。
没想到老族长如此心胸，当真让人敬佩。
老族长如此，他更不能忘了初衷才是。
当天夜里，阎寻与村中族老吃了饭，便随小五哥去了蒋家。
如今的蒋家已是一方豪绅，家中有奴仆随从的。小五哥能有今天，却总说是因为阎寻，“若不是为了让你进学有银子花，我铁定就是随了娘的意思，守着那一亩三分地，早早地娶了人，生一窝的孩子，挨饿受冻的。”小五哥也跟着喝了不少的酒。正所谓是酒壮怂人胆，往日里埋在心底里的话，这时候也敢说出来了。
阎寻几次阻止他，聊到其他的话题，都被他拉回来。看了一眼刚从里院子出来，站在门口的嫂子章大雅，阎寻有点替小五哥担心。
小五哥见到章大雅，有那么一会子，是有点心虚的，可是随即又硬气了起来，“媳妇儿，我说的是可能，你可不能揪着这点子虚乌有的事儿，埋怨我。”
章大雅哼笑一声，道：“你高大俊朗，重情重义，体贴多金，不知是多少闺阁梦中人，我哪敢埋怨你这么个了不得的人物。”
这酸气冲天的。小五哥颇为得意地与阎寻道：“可闻到几百年陈醋的味道了？你可别笑我，以后你与小荷成了亲，指不定被欺负得更惨。”
本来还是很愉悦的氛围，当即像是严冬里的水，瞬间凝固。
本就像去客院歇息的阎寻，当即沉郁下来，道：“小五哥，我累了，先去歇着。嫂子，我先告退。”
章大雅想说些什么，却是沉默了下来，点点头，便去扶小五哥回房。
“你可真是哪壶不开提哪壶。小叔他最听不得小荷的事，你喝了两滴猫尿，便胡言乱语。成心让他苦着脸上京？”
一连“得罪”两个人小五哥理亏，不敢反驳一个字，乖乖地回了房。
阎寻回了房，便将小厮都打发了出去，自己随便擦了把脸，便倒在床上发起呆来。
他的芝芝，到底在哪里呢？
想到回京述职，接下来可能会授予京官。可若是留在京中，便无法探查小荷的踪迹了。于是他很快就下定了决心。他要往靠近大漠的边城任职。他有预感，只要他去大漠，肯定有收获。
迷迷糊糊的，他就睡着了，一觉醒来，便是大白天。闭着眼睛，他回想着梦境，他好像见着芝芝了。
起床用过早膳，一一与村中长者道了别，便专心等着启程的日子。
出发前一天，还见了新任的路南县县令。
这还是个熟人，竟是原先同科进士，还是榜眼蔚宁。
原先与这个榜眼并不是十分的熟络，此时见了面，也觉得分外的尴尬。
只是也是一时的。蔚宁爽朗地抱拳作揖，笑说着：“阎兄，我们又见面了。”如今阎寻虽是回京述职，官职铁定是往上走一步，比他这个县令高。可谁叫他遭遇小人挡道，而被贬至此？
“蔚兄，好久不见。可都还好？”阎寻也是因为想不明白，当初他自己自请出京，所以才推了翰林院修撰之职。而榜眼蔚宁与探花林嘉树却是留在翰林院任编修。虽然那也是七品官位，却是比外放为县令的七品好太多。而且，为何是在三年后才外放？
他不好直接问，只能是委婉问他如今可还好。
“好好好。”蔚宁脸上最后的一丝愁容被硬生生地用笑容挤开，“今日我做东，咱俩好生喝一杯！”
阎寻想了想，便应了下来。
也是喝酒的时候，阎寻也才知道，原本在翰林院干得好好的蔚宁，为何会跑到这儿来。
原来是他的岳家不知怎的就得罪了朝中一个老臣，最后糊里糊涂的就被言官纠举，说他治家不严，不堪继续在翰林供职。
皇帝却觉得蔚宁实在是冤，毕竟哪家女婿能管制泰山大人的？想着阎寻将回京，路南县没人接手，蔚宁去了刚好合适。于是就有了这个“惩戒”。
百官见皇帝果真将蔚宁贬斥穷乡僻壤，便都罢了。只是他们不知，皇帝秦裕这般做，是想要磨练蔚宁心志，看看他能否经得住考验。若是心智坚定，还能将阎寻的家乡治理得更好，那也是贤能一个，以后自然也是有远大前程。
阎寻倒是猜到了皇帝的一些心思，此时看蔚宁有点郁郁寡欢，出于同科之谊，便劝他，“不管如何，尽心尽责，为皇上与百姓鞠躬尽瘁，便是好的。”
蔚宁抬眼看他，见他所言皆出自肺腑，心中有所触动，一股豪气便也起来了。没道理人家一个状元郎自请为县令，能做出这样的功绩来，他却不能的。
“多谢！”多谢他的开导，还有尊重。若是有那心高气傲的，此时所说，怕是讽刺，而不是安慰之言了。
次日早上，阎寻便带着随从出了城，启程往京城而去。
在城门口，阎寻却是看到了小五哥、三娘徐三叔这一家子，还有宋连与陈云芳，另外就是知道消息赶来的百姓了。乌泱泱的把城门口都堵住了。
百姓们眼睛红红的，却是说不出挽留的话来，只是把自己带来的鱼肉、青菜等吃的用的，都往阎寻身边递过去。阎寻是去奔前程的，他们可不能拦着他啊。
阎寻心里也酸胀，一一道谢，只拿了其中一个孩子递过来的一揽子果子。他怕再耽搁，百姓就要把东西强行放下了。他又带不走，如何能浪费百姓的心意？
于是他假意说到前面空地去，让百姓让出一条路。但就在那一刻，嘴利吆喝一声，数匹马飞奔而去。
远远的只留下滚滚沙尘，还有那爽朗的道别声：“给位乡邻好友，等我来年归来再聚！”
百姓们拿着自己手里的东西，捶胸顿足。
但谁又知，这个“来年”是哪一年？
因为阎寻一行人都是糙汉子，都是骑马快行的，不消十天，便到了京城。
皇帝在他进了京城那一刻，便收到了消息，叫了身边的大太监去接阎寻进宫。
阎寻才刚到殷山长家中，便听到有天使来宣他进宫。顾不得与殷山长多说什么，快速地洗漱一番，换了一身衣裳便于大太监进了宫。
进宫后，秦裕也是感慨万千，“当年俊俏的小郎君，如今一看，竟是如同大叔一般！年纪轻轻的，何必这般糟践自己？”
阎寻一言难尽地看了一眼秦裕，“陛下，臣是去造福百姓了，莫敢惫懒于政，祸害于民。”也只有那样，才会依旧俊俏吧？
秦裕被噎了一下，佯装咳嗽一声，转移了话题，叫说些阎寻家乡的特产与趣事。
阎寻都一一细说了一通。
末了，临近晚膳之时，秦裕终于还是问他了，“行巡可有哪里想去的地方？”
阎寻知道，这个“地方”并非游山玩水的地方，而是他的职位。
默默地想了一会，阎寻道：“皇上，臣想去大漠边城。”
“你，为何……”秦裕想起来了，阎寻这是还没放弃他的未婚妻，也没象过放过锦司司他们。
阎寻点头，“去那边看看。”看看芝芝是否就在那里，看看锦司司的贼窝，是否好找。