诗云:夷厉相仍政不纲，任贤图治赖宣王。共和若没中兴主，周历安能八百长！开篇诗道罢，书接前文。且说周厉王改革井田，专利山林湖泽，终导致国人不忿，诸侯反周。话说在今南阳东北一带，原有周室附属诸侯噩国，因见周朝势力衰弱，就乘机反叛。噩侯由是联络南淮夷及东夷部落，出兵进攻周朝东南疆域。声势浩大，气势凶猛，一直打到东都成周洛邑附近。周厉王闻报大怒，遂调周军西六师，并北部殷八师，从西、北两个方向，向河洛地区聚集，前往征伐。时有大将姬禹，率武公私家兵车百乘，厮御二百，徒兵千人参战。经过激烈战斗，周军击败噩侯，凯旋而归。厉王命杀噩侯全族，噩国除灭，成周得安。
未料这边攻噩得胜，那边淮夷又反，发兵相攻。周厉王命虢仲率兵反击，三战不利，未能取胜。于是只好亲临成周，指挥反击。自洛水上游连续多次反攻，淮夷支吾不住，只得败退。两次胜利，周室军威大振，天子威名大噪。话说周厉王虽然自负，却非昏庸之人，却从胜利中看到周朝衰落，王室不振。噩国、淮夷反叛，楚国公然称王，诸侯肆无忌惮互相攻伐，周王天子将要失去共主地位，王国经济走向崩溃，其象已显，勿庸置疑。周厉王便对众臣言道:“周虽旧邦，其命维新。若不革命，则必沉沦。”于是实施改革，先从贵族开始，史书称为“厉始革典”。话说自武王克商建周以来，周公、召公世袭为辅政大臣。厉王因见二公固执旧制，故此改变惯例，起用荣夷公、虢公长父担任卿士，分署内外，治国御敌。周公、召公自然强烈反对，认为天子不用旧章旧臣，是属尔德不明。二公既然反对，举国及天下皆说周厉公昏庸，甚至暴虐，自是毫不奇怪。芮良夫因屡谏不纳，遂退而叹道:“今王学专利，其可乎？匹夫专利，犹谓之盗，王而行之，其归鲜矣。”然后归于芮国，再不上朝。
无论众官及诸侯如何反对，周厉王改革亦属颇见成效。十数年后，周朝在戎夷蛮狄心目中天下共主地位开始恢复，渐渐不敢轻犯中原。楚国因怕周厉王伐楚，自去王号，可见周室国力增强，厉王改革成效显著。列位看官！如此一个周天子，按说应为中兴之主，为后世歌颂。未料厉王却以历史上有名昏暴之君盖棺，你道却又为何？须知周厉王与史上昏暴之君最大不同，便乃是私生活干净，没有任何问题。夏桀爱妹喜，商纣宠妲己，其后更有周幽恬褒姒，皆好酒淫乐，嬖于妇人；又甚或以酒为池，悬肉为林，生活糜烂奢侈。而对于周厉王，史书只字未提以上昏君弊病。周厉王终被推翻，却并无“荒淫”史实流传，不亦惑乎？周厉王与其他昏暴之君另有不同者，并非被邻国推翻。夏桀亡于商，商纣亡于周，周幽亡于犬戎，而周厉王通过改革，使强楚自去王号，偏偏亡于自己臣民，是谓“国人”者。
列位看官！休道国人便如今之国家公民，甚至平头百姓。当周朝之时，国人自然不是奴隶，亦非贫寒百姓，而是拥有土地田产、山林湖泽贵族，甚至连“平民”亦不包括。只因厉王大刀阔斧改革，尤其施行山林川泽专利政策，便即严重损害贵族利益，其实与奴隶及平民并无干系。贵族利益受损，反对天子，却又恐落“犯上”恶名，故指为国人暴动，其实是借“人民名义”，以行造反之实。“国人”者，乃是居天子所居，都城之内居民也。且在周厉王年代，国人皆有参政议政权力。列公只需用后脚跟想一下，亦知其并非所谓下层人民，贫苦百姓。周厉王之失，是在国人开始公开议论自己改革方针过错，人心浮动之时，既不沟通，又不解释，而只采取高压止谤，则终至“道路以目，揭竿而起”。其实背后推手，皆是贵族。
勿庸讳言，周厉王实是掩耳盗铃。只因高压止谤，时过三年，终于引发国人造反。周厉王三十七年，国都城内百姓“不约而同”起来反叛，袭击王宫。周厉王下令调兵平叛，近臣答道:“周朝寓兵于国，国人即兵，兵即国人。国人暴动，调集何人平叛？”周厉王哑口无言，只得带领亲信逃离镐京，沿渭水河岸一直逃到彘地。此事震惊天下，后世史家便名曰“国人暴动”。大臣周定公、召穆公出面劝解，国人平息怨恨，这才纷纷离去。此后宗周无主，贵族及姬姓诸侯乃公举周公、召公联合执政，政务并由六卿合议，称为“周召共和”。
当国人进攻王宫之时，周厉王太子姬静因与召公之子发小，自**好，于是逃出太子宫，躲藏在召公家里，不敢出来。未料国人耳目众多，知道此事，就将召公府宅包围起来，要求交出太子，必要当面杀死，方肯罢休。召穆公出府，对暴动国人说道:“昔我多次劝谏天子，但天子不听，故有今日之事。今若杀害太子，则天下必谓我为发泄怨恨而为之。我闻忠臣事其国君，处危不怨，受责不怒。况我身为共主重臣，奉事天子哉？”因见国人不肯散去，于是献出自己亲生之子，眼见其被愤怒国人当场杀死。太子姬静深藏不出，最终免遭杀害。
卫武公与共伯和闻说京都国人暴乱，遂各带兵入镐京勤王，国人暴动由此平息。于是朝中大臣、贵族及姬姓诸侯，推举共伯和代行天子事，召穆公、周定公共理朝政，开始共和行政。时为西元前841年，便是中国历史有明确纪年之始。书中暗表，周朝是由原始部落步入文明社会早期国家，故氏族成员转化而成国人，是维持周朝统治稳定主要力量。此次国人暴动，直接导致周人贵族与平民阶层之间分裂，非但使西周王朝统治动摇，更致王室日趋衰微，天下诸侯继而分崩离析。此是中国历史进程中大题眼处，大转折处，不可不知。
“共和行政”长达十四年之久，其四字实质含意，后世争议数千年，迄今尚无定论，但有三大主流意见。其一是以《史记》所载为主，说是周定公、召穆公共同主持政事，即“周召共和”；其二是以《竹书纪年》所云，说是共伯姬和代行天子事，即“共伯和干王位”。其三又有人谓，其实是共伯和摄行天子位，周、召二公执政掌权。持此说者以为，当暴动国人包围召公居所，要求交出太子姬静时，召公只能舍弃自己亲生，以保全太子。则周、召二公尚且不能自保，又如何执掌王朝？由是便请掌握军权之共伯和摄政，召、周二公相辅，号曰共和。“号曰共和”者，即可理解为以共伯和名义执政，此理易通也。由是共和行政，王室衰微，诸侯崛起，为后世剧烈社会变革埋下伏笔，亦为宣王中兴，幽王失国张本。
以上三种说法，似乎各有道理，但又皆具不小破绽，亦似不太令人信服，便成三千年迷案。则历史真相，究竟为何？依说话人而言，要搞清事情真相，便需知共伯和到底是何人。但与“共和行政”一样，共伯和身份也有两个版本，同样迷雾重重。一种说法是，共伯和就是卫武公，其名谓和。因卫武公兄长称“共伯余”，故此卫武公也可叫作“共伯和”。又据《鲁连子》中所说“共伯和复归国于卫”，似乎更加证明共伯和就是卫武公。此说似乎言之凿凿，但若仔细分析，就会发现卫武公与共伯和根本不是一人。据史载，卫武公寿至九十五岁，去世时是周平王十三年，亦即公元前758年。则以此倒推，共和元年乃是公元前841年，其时卫武公才十二三岁。如此重要政治事件，且是摄政重任，岂会交到一个小孩之手哉？另卫武公兄长被称为共伯余不假，但“共伯”乃是死后谥号，或曰生前封号。兄弟两人共用一个谥号或封号，同样似乎说不过去。故此可以断定，共伯和与卫武公并非一人。
另有一个说法，共伯和是共国君主，伯是爵位，和是名字。若果是如此，则共国何在？据说就在今之河南省辉县。汉唐以来，这里一直被称为共县，并还有共城城墙遗址。共国原本是周王室畿内邦国，但因周王室逐步衰落，后被卫国吞并，成为别邑。史说共伯和极有修养，品德高尚，且有名望。厉王因国人暴动出奔到彘，国人找到邦畿内诸侯长者前来京师执政，倒也顺理成章。其他诸侯国也都因认可共伯和人品，并知其性格柔和，故此支持其代替厉王执政，是因可以和平相处，免于征伐，也未为不可也。真相或许便是，厉王被流放到彘，国内无君，共伯和名声享誉内外，于是被推举为三公中首席执政，代行王政。
在此期间，虽仍沿用厉王年号，但政命皆由共伯和名义发出。当时青铜器上册命颁布，都是用“唯王元年”，或“伯龢父（即共伯和）若曰”等开头，长达十四年之久。十四年后，厉王去世，太子姬静也已成年，共伯和代行王政基础已经失去，便带领群臣拥立太子姬静为王，自己则回到共国，逍遥于共山之上。共伯和入朝为首席执政，是顺应国人与诸侯拥戴，且行权宜之计。共伯和权力或许并不如周、召二公，只是因其名望，代行王政而已。
既然如此，司马迁为何不在《史记》中记载三卿共同执政？后世史家便谓，此乃是司马迁看到共和行政本质，由于自己尊周立场，便有所取舍，改称周公、召公联合执政。同样厉王被流放到彘，也被说成是主动逃到彘地。此等判断与取舍，亦可谓春秋笔法，不必苛责。相反，古本《竹书纪年》记载就更为简单，只一句“共伯和干王位”。则臣下摄行王政，便被放大成为篡夺王位。诸子中《鲁连子》所说“行天子事”，似乎更接近事情真相。
只说周召共和十四年，亦即公元前829年，周厉王在彘地去世。消息传到镐京，周定公闻报大惊，以为天子既已驾崩，若再将共和执政进行下去，便无疑是篡位自立，必遭天下诸侯共讨。于是找来召穆公，将心中所忧言之。召穆公见问，乃点头叹道:“定公所言极是。我等三人已受天下诟疑十四载，此时天子仙逝，岂敢再居朝堂上位。今太子静在我家已经长大，是我等还政之期也。”遂请周定公及诸侯至府，参见太子静；并说明十四年前，自己将亲生子替代太子之事。众人大为赞叹，由此君臣相会。共伯和见此，便即让位于厉王太子，自请退回封国，为共国之君去也。众臣及诸侯大喜，乃簇拥太子静继位，是为周宣王。
周宣王因自幼历经磨难，又寄人篱下十四年之久，故此养成刚毅果敢性格，极有主见。故此甫继大位，便厉行改革。因见王朝吏治败坏、百姓离散，于是下令修复公室、广纳谏言、安顿百姓、修缮武器。任用召穆公、仲山甫、尹吉甫、程伯休父、虢文公、申伯、韩侯、显父、仍叔、邵穆公、张仲等一班贤臣，使辅佐朝纲，兴畋狩礼乐，效法文武成康四代先王遗风。且厉兵秣马，整训军马，借助诸侯之力，任用南仲、召穆公、尹吉甫、方叔为将，陆续讨伐猃狁、西戎、淮夷、徐夷、荆楚诸国，以及周边不服王化部族。只数年间，四方既平，王国庶定。周天子威信大复，国内由弱而强。诸侯复又重新进京朝见天子，四夷咸服。
公元前817年，亦即周宣王十一年春，鲁武公率二公子括、戏，入镐京朝见天子。周宣王见其二子，唯独喜爱公子戏，便以天子名义干涉鲁国内政，强迫鲁武公立次子戏为鲁国太子。鲁武公闻言不悦，但亦只得口称遵旨。大夫樊仲甫时在帝侧，看出鲁武公脸上不豫之色，由是出班劝阻天子道:“我周朝兴国三百余年，固因列祖列宗英明神武，亦仗所行嫡长承嗣之制。今大王欲使鲁公废长立幼，不合旧制，似非不可？”周宣王不听，执意命立公子戏为鲁国太子。鲁武公由是辞别天子回国，当年夏天便即去世。周天子派特使到鲁国主祭，并监督公子戏继立君位，是为鲁懿公。废长立幼，便为鲁国埋下内乱后患。十年之后，括之子伯御攻杀鲁懿公，自立为君。又十年，周宣王讨伐鲁国，杀死伯御，在夷宫册立鲁懿公弟公子称，是为鲁孝公。周天子强涉鲁政，由是声望大减，诸侯此后多有违抗王命之举。
周宣王中兴功绩，多在于征伐四方。宣王五年六月，猃狁进攻岐周，主力部队集于焦获，前锋抵达泾阳，直接威胁镐京。周宣王命尹吉甫为将，率军反攻。尹吉甫以元戎十乘为先锋，日行三十里，在彭衙（今陕西白水）击败猃狁，继而追击至太原（今甘肃平凉）。宣王又派南仲率兵至朔方筑城设防，使虢季子白率军出征，在洛水北岸大败猃狁，斩首五百，俘获五十人。虢季子白又命属下不其，率兵追击至洛水，再败猃狁；然后班师回朝，向天子举行献俘大礼。周宣王大喜，在太庙为虢季子白举行隆重庆典，彰其功绩，赏赐马匹、弓箭、彤矢、斧钺，并赐得专征讨蛮夷诸部权力。此战过后，猃狁之患解除，北部边境安宁。
按下北部，复说西边。因诸戎长期威胁西部边境，周宣王在位三年，便任命秦仲为大夫，带兵征讨西戎。激战两年，秦仲战败身亡，死于战阵，残众逃回镐京。周宣王大怒，遂召见秦仲之子秦庄公，及其兄弟五人，拨给七千兵卒，命再次讨伐西戎，并与其父报仇。秦庄公五兄弟奉旨西出，果然是哀兵必胜，乃一举击败西戎，将其部族驱出边塞之外，凯旋班师。周宣王因此大功，遂封秦庄公为西垂大夫，加封以大骆此前所占犬丘土地。秦国之后，晋侯也多次奉命征讨西戎。周宣王二十二年，晋穆侯率军攻打条戎；二十五年，在千亩战胜当地戎族。三十八年，又在汾水、隰水击败北戎。在征伐诸戎战争同时，秦晋二国逐渐壮大。
前文书曾说，周厉王时，鄂侯驭方联合淮夷、东夷大举进攻西周，深入周朝腹地。厉王调集西六师及殷八师，派虢公长父征讨，未能取胜。大臣武公调动兵车百辆、甲士二百、徒兵千人参战，最终击退鄂夷联军，俘获鄂侯，鄂国灭亡。周厉王随后又与虢公长父征讨淮夷至角、津、桐、遹，终于平定叛乱。战后淮夷震慑，稍加臣服。周宣王五年，命尹吉甫向淮夷征收财帛，调发力役。淮夷停止纳贡，再次反叛，周宣王命召穆公率军征讨。召公以师寰为将，统帅齐、杞、莱等诸国军队，消灭淮夷叛军，擒其冉、翼、铃、达四位首领，获得俘虏、牲畜及财物无数，取得赫赫战功。此战过后，淮夷彻底臣服，数十年间再不敢叛。
徐国乃是东夷强国，但在周朝连续打击下逐渐衰败，一些部族南迁至淮水流域。周宣王不肯干休，在太祖庙整顿周六师，命卿士南仲、太师皇父为前军大将，亲率大军，与司马程伯休父南征。周军先至南阳，复沿淮水东行，经过激烈战斗，击败徐国。由是徐国归降，四周各方国部族，皆臣服于周。南仲派驹父、高父前往淮夷，各方国、部族都奉命迎接，进献财物。与此同时，又因楚国多年不贡，且于前朝时曾僭越称王，因而宣王屡次伐楚。宣王五年八月，周宣王以元老重臣方叔为将，率兵三万六千人，车三千乘，大举进攻楚国。经过激战，大获全胜。后世晋穆侯墓所出土楚公逆编钟，便是在此战之后，作为战利品被周宣王转赠与晋穆侯。经过以上系列战争，西周疆域得到大幅扩大，周天子声望亦大大提高。
楚国降服后，周宣王为庆战功，再次分封诸侯。乃命召穆公，在谢邑（今河南南阳）建造住宅、宫室、宗庙、都邑。又开辟土田，命傅御将王舅申伯亲属、家臣及私属迁居于此。周宣王亲为申伯饯行，赐予车马及玉圭，使于谢邑建立申国，作为镇抚南方军事重镇。同时又封吕国，在申国以西。又封韩侯于韩城，建立韩国，作为镇抚北方军事重镇。又封弟友于郑（今陕西华县东），建立郑国。又封仲山甫于樊（今陕西长安区东南），建立樊国；同时封其子长父于杨（今山西洪洞东南），建立杨国。又命仲山甫前往齐国筑城，加强东方边境防御。周宣王还效仿先祖兴畋狩之礼，在东都雒邑（今河南洛阳）会见诸侯。
宣王后期，国力衰弱，渐渐军威不振。三十一年，周宣王派军攻打太原之戎，没有成功；三十六年，派军征讨条戎、奔戎，战败而归。三十九年，派军征讨申戎，获得胜利。但在同年稍后，周军在千亩之战大败于姜戎，南国之师全军覆没。周宣王王车几乎陷于敌阵之中，在奄父拼力援助之下，方才得以突围。千亩位于今山西介休之南，《史记·周本纪》记载:“宣王三十九年，战于千亩，王师败绩于姜氏之戎。”《国语·周语上》则曰:“丧南国之师。”此战亦是周宣王平生功绩终结，自此周师迅速由盛转衰，宣王亦自一蹶不振矣。
尽丧南国之师后，周宣王兀自不肯甘休，遂下令太原料民，欲据此以补充兵员、征调物资，再报前仇。仲山甫闻此，急出班谏阻道:“自古以来，天下人口不需普查，就能知道数量。因天子设置百官，各司其职甚明。司民负责登记生死，司商负责赐族受姓，司徒负责人口来往，司寇负责处决罪犯；司牧知晓职员数量，司工知晓工匠数量，司场负责人口迁入，司廪负责人口迁出。天下人口数量，天子询问百官便可知晓。若恐不得其确，还可通过管理农事调查，实无必要劳民伤财，去太原刻意普查也。”周宣王不听，必要亲往料查。
普查人口之后，发现可供补充兵员者不足一万，宣王不喜。虢文公谏道:“以此普查人口，不可得其实数。因人口皆都附于卿士大夫之家，为其耕种私田，皆都不肯上报也。自武王以来，我大周向行藉礼，原是村社中每逢农耕之始，皆由首领带头举行仪式，先耕种公田，以鼓励集体耕作。藉田原属天子所有，今王道衰微，皆都变为诸侯以及贵族私产。春耕、耨耘、收获之时所行藉田之礼，也成为公卿百官以及贵族，监督巡查庶人耕种、无偿占有公田成果之举。依臣之计，大王应到千亩举行藉礼，以复公田之耕。足食丰库，则谁不愿为兵？此乃富国强兵之道，望大王行之。”无奈宣王不听。便有观点认为，井田制在周宣王时期已遭到严重破坏，公田被大量私有化；周宣王已承认既定事实，故此相关藉礼也被取消。
公元前782年，周宣王去世，在位四十六年。子姬宫湦继位，史称周幽王者，西周末代天子便是。关于周宣王死因，许多著作记载为宣王游猎圃田时，见杜伯冤魂乘白马白车，戴赤红帽从道边奔驰而来，因执红弓，更搭赤箭，射中宣王前心。周宣王大叫后仰，脊梁却被折断，后倒伏在箭囊上而死。列位看官！你道杜伯何人，冤魂弑帝，却为何来？此乃一段西周公案，亦含谶语及神鬼传说。故此便依古籍演绎一翻，列位看官休得当真可也。
只说宣王在太原料民回来，天时已暮。因思距离镐京不远，故此命令催趱车辇，连夜进城。方入城门，忽见市上小儿拍手作歌曰:“月将升，日将没；檿弧箕箙，几亡周国。”宣王听了数遍，见内中有“亡周国”三字，便甚恶其语，使御者拘那小儿来问。遂拿得长幼二儿近辇，宣王问道:“此歌谣是何人所作？”那年长小儿答道:“有红衣小儿，到于市中，教我等念此，不知何故，一时传遍满城。”宣王叱退两儿，召司市官吩咐，命传谕全城百姓，禁止家中子女，若再有小儿唱此歌谣者，先问父兄大逆之罪。当夜回宫无话。
次日早朝，宣王将夜来所闻小儿之歌，述于众臣，问此语如何解说。有大宗伯召虎奏道:“檿乃是山桑木，可以弯以为弓，故曰檿弧。箕乃草名，可结之以为箭袋，故曰箕箙。说其几亡周国，据臣愚见，国家恐有弓矢之变。”太宰仲山甫却趁机奏道:“弓矢，乃国家用武之器。大王料民太原，思欲报犬戎之仇，而犬戎部族皆善骑射弓矢。此童谣是谓，倘若兵连不解，必有亡国之患矣！”太史伯阳父奏道:“凡街市无根源之语，谓之谣言。上天儆戒人君，命荧睍星化为小儿，造作谣言，使群儿习之，谓之童谣。小则寓一人之吉凶，大则系国家之兴败。荧变火星，是以彼身穿红色衣服，教唆众儿，乃天帝以儆大王息兵也。”
宣王闻罢，暗自点头，便道:“既然如此，今赦姜戎之罪，罢太原之兵，将武库内所藏弧矢尽行焚弃，再令国中不许造卖，其祸可息乎？”伯阳父奏道:“臣观天象，其兆已成，似在王宫之内，非关外间弓矢之事。况谣言曰:‘月将升，日将没’。日者人君之象，月乃太阴一类，日没月升，是谓阴进阳衰，必为女主干政，其事明矣。谣言谓将升将没，原非指目前之事，亦未必发生者。大王今修德以楔之，自然化凶为吉。弧矢不须焚弃。”
周宣王闻奏，且信且疑，由是不欢而散，起驾回宫。姜后迎入，宣王遂将群臣之语，又备细述之。姜后闻罢惊怪道:“宫中有一异事，妾正欲启奏，未料大王亦遇此奇谣。有先王时老宫人，年五十余，自先朝怀孕，到今四十余年，昨夜方生一女。妾思此乃不祥之物，已令人将草席包裹，抛弃于二十里外清水河中矣。”宣王亦大惊，即宣那老宫人入内，问其当初得孕之故。老宫人跪答:“夏桀末年，褒城有二龙降于王庭，口流涎沫，忽作人言道:‘我乃褒城二君。’桀王欲杀二龙，大史占之不吉。乃设祭龙前，取金盘收其涎沫，收藏内库，二龙飞去。自殷至周，到先王时九百余年，未尝开观。先王末年，那椟内放出毫光，掌库官上奏，先王命发而观之。侍臣手捧金盘呈上，一时失手堕地，所藏涎沫，横流庭下。忽化成元鼋一个，盘旋于庭中，钻入婢子腹中，因此得孕。先王怪婢子不夫而孕，囚于幽室，到今四十年矣。夜来忽生一女，不敢隐瞒，奏知王后。婢子罪该万死，望乞饶命！”宣王不怪，命侍者往清水河看视女婴下落。不一时回报，已被流水漂去不见，宣王不疑。
次日早朝，宣王召大史伯阳父，告以龙赘产婴之事，复问吉凶。伯阳父布卦已毕，献上卜词:哭又笑，笑又哭。羊被鬼吞，马逢犬逐。慎之慎之，糜弧箕腋！然后占断道:“羊为未，马为午。哭笑者，悲喜之象，应在午未之年。据臣推详，妖气虽然出宫，未曾除也。”宣王闻奏，怏怏不悦，遂下令道:“城内城外，挨户查问女婴。不拘死活，有人捞取来献者，赏布帛各三百匹；有收养不报者，邻里举首，首人给赏如数，本犯全家斩首。”又命上大夫杜伯专督其事。再命下大夫左儒，督令司市官巡行庭肆，不许百姓造卖山桑木弓，箕草箭袋，违者一律处死。杜伯与左儒不敢怠慢，各督引一班市司官及胥役，一面晓谕四门，一面巡绰缉拿。正是:可笑只为一童谣，便教大劫无处逃！欲知其事如何？且听下回分解。