诗云:六卿归四四归三，南面称侯自不惭。利器莫教轻授柄，晋室昏主导奸贪！开场诗道罢，书接上文。且说楚惠王名章，芈姓熊氏，楚昭王之子，母为越王勾践之女，在位五十余年，期间颇有建树。楚惠王即位后，重用子西、子期、子闾等人，改革政治，与民休息，发展生产，使楚国自内乱及被吴国重创后得以迅速复苏。又先后平定白公胜之乱，灭亡陈国、蔡国、杞国，将楚国领土扩至东海、淮海、泗水一带，复又成为南方强霸。至此去世，其子楚简王继位。墨子闻而叹息终日，欲亲往楚国吊丧，因山水迢迢，终未成行。
书不重叙，事不赘述，复说王室朝廷。便在楚惠王薨逝之际，周天子贞定王亦于同年驾崩，在位四十九年。周贞定王共有四子，长子去疾，次子叔，三子嵬，四子揭。乃遗命长子姬去疾继位，是谓周哀王。三个月后，次子姬叔弑兄篡位，史称周思王。又五个月后，三子姬嵬又弑次兄篡位，史称周考王。姬嵬篡位之后，忧虑以弟弑兄前事重现，次划王畿河南之地为邑，封四弟姬揭于王城，再建西周国。其疆域为瀍水以西、洛河以南，史称姬揭为西周桓公。姬揭在位二十六年而死，传位于子威公。威公在位四十八年而卒，公子朝代立，即西周惠公。时因公子根叛乱，赵、韩二侯乘乱侵周，逼周显王封公子根于巩，即东周惠公。周王畿于是分裂为西周、东周两个小国。由此周王地盘只剩下一座宫殿，以及数千卫队，此乃后话。周考王姬嵬在位期间，越国日益强大，灭亡滕国，开始向中原发展。
公元前439年，乃是周考王二年，鲁悼公二十九年，齐宣公十七年，晋哀公十八年，秦躁公四年，楚简王元年，宋后昭公三十年，卫敬公十二年，郑共公十六年，燕成公十六年，越王朱句十年。晋哀公封邺城与执政正卿魏斯，作为魏氏邑陪都。魏斯居心叵测，励精图治，招募李克、吴起、西门豹等一批人才，且拜儒家孔氏门徒子夏为师，自立卿府，与晋公室分庭抗礼。当年赵襄子欲保晋国一统，最终达成以赵代晋，于其身死之后，此等梦想也便宣告破灭。从此韩、赵、魏三家分晋各自独立，也就彻底成为定局，只待爆发时机到来。
至周考王三年，晋哀公薨，子姬柳立，是为晋幽公。韩虎与魏、赵合谋，只以绛州、曲沃二邑留为幽公俸食，余地皆由三家分有之，号曰三家分晋。幽公较其父更为懦弱，反以公室之尊往三家卿府朝见，彼此晋国君臣之分倒置。三家分晋之事传入齐国，齐相田盘闻而仿效，亦使兄弟宗人尽为大夫，瓜分齐国公室都；并遣使致贺魏、赵、韩三晋，与其私下通好，不复以公室名义。自是齐、晋两国外交，皆由田氏及赵、韩、魏四家遣使出国往来，齐、晋之君拱手，便如木偶而已。是年周考王再封其弟揭之子姬班于巩，因在王城之东，号曰东周公，而称姬揭为西周公。此乃东、西二周并立之始，周天子考王亦为垂拱傀儡之君。
周考王五年，鲁悼公三十二年，儒门弟子曾参病死，享年七十一岁。临病危时，曾子突然想起身下所铺卧席乃是季孙氏所赠，于是说道:“我一生未做大夫，不应铺此席！”遂命诸子撤换，然后寝终。孔子与众门徒语录《论语》在曾参主持之下得以编纂成功，开始结集发行。传谓曾参乃是夏禹后代，出于姒姓曾氏，字子舆，鲁国南武城（今山东平邑，一说嘉祥）人。其父曾点，字皙，父子二人同拜孔子为师。曾参乃儒家学派重要代表人物，孔门七十二贤之一，后世尊为“宗圣”，配享孔庙前四，仅次于“复圣”颜渊。孔子临终，曾将其孙子思托付曾参，命其担起教导抚育之责；子思者，乃孔子之子孔鲤遗孤也。曾参守恩师之墓，如守父丧，三年守丧期满，自己亦刚满三十岁。孔门弟子子夏、子游、子张认为有若貌似恩师，要将有若当作恩师孔子事奉，曾参以为有若德行与师尊相差甚远，坚执不允。
孔子去世后，曾参不愿出仕，只爱聚徒讲学。其后代弟子子思、孟子，开创“子思之儒”一派，又称“思孟学派”。曾参在孔门弟子地位原本不高，不入孔门十哲之列，直到颜渊配享孔子之后，才升为“十哲”之一。中唐以后，随其再传弟子孟子成为“亚圣”，曾参作为师祖，地位方才随之步步高升。以至到明世宗时改称“宗圣”，地位仅次于复圣颜渊。至此曾参得以走进大儒殿堂，与孔子、颜子、子思、孟子比肩，共称为儒家五大圣人。
曾子性情沉静，举止稳重，为人谨慎，待人谦恭，以孝著称。其父病故之时，曾参泪如涌泉，水浆不入口者七日，以后每读丧礼，则泣下沾襟。其后事母，愈加孝顺。尝采薪山中，家有客至。母无措止，望儿不还，乃啮其指。便当此时，曾参在山中忽觉心痛，遂负薪以归，跪问其故。其母道:“我闻母子连心，因家中有急客至，故啮指以悟汝尔。”此事载于《二十四孝》，曾参也因此而成为中国古代孝子典范，传颂至今。齐国欲聘曾参为卿，其因家有老母之故，辞而不就。因谓世人对待父母先祖，宜慎终追远，则民德归厚。
曾子守信，不欺婴叟。其妻有次往市中交易，幼子随后哭泣不止。妻为止子哭，遂哄之曰:“你若止哭，回家之后为你杀猪吃肉。”其子大喜，果然止泣。妻子自市中归来，将此事当作笑话，诉于丈夫。曾子闻听二话不说，便欲捕彘杀之。曾妻大惊，急劝止之道:“特与婴儿相戏，以阻其哭闹，缘何便就此当真？”曾子正色道:“虽是婴儿，亦不能与其谎言相戏也。婴儿虽非有智，然待父母而学，并听父母之教。今我妻以戏言欺之，是教子以后以此戏言欺人也。母欺其子，子而不信其母，非所以成教也。”遂烹彘以饲其子。
据《孝经》所载，曾子有次侍坐恩师，孔子问道:“先王有至德要道，以顺天下，民用和睦，上下无怨。汝知之乎？”曾子避席道:“参不敏，何足以知之？”孔子道:“夫孝，德之本也，教之所由生也。复坐，吾语汝。身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。《大雅》云:‘无念尔祖，聿修厥德。’汝今知之乎？”曾子施礼道:“弟子受教。”曾子避席受教，是说其不但孝于父母，且孝于师尊，亦可为世人典范也。又《庄子》云:“曾子居卫，缊袍无表，颜色肿哙，手足胼胝。三日不举火，十年不制衣，正冠而缨绝，捉襟而肘见，纳履而踵决，曳继而歌《商颂》，声满天地，若出金石。天子不得臣，诸侯不得友。”
周孝王七年，燕成公薨逝。晋上卿魏斯击秦，败秦兵于注城。函谷关尹喜于此年完成《老子》一书，遍传于道家门徒，影响力堪与《论语》比肩。次年晋哀公薨，幽公继位；随侯姬乙亦薨，寿止四十三岁。随侯乙又谓曾侯乙，继父随侯之位，重建曾国，故为曾国之君，称曾侯乙。楚惠王不忘随国当年相助父亲楚昭王复国之恩，闻曾侯之死悯之，遂连同楚国令尹、封君等王族众卿，赐赠曾国鎛钟器皿万余件，皆随葬于曾侯墓中。因曾侯乙生前酷爱音乐，故其子即位，命将其乐队及八个侍女陪葬。另有大量珍贵文物殉葬，包括曾侯乙编钟、尊盘、编磬、悬鼓、建鼓、枹鼓、排箫、笙、箎、瑟等，又有大量兵器、漆器、青铜器等，共一万五千余件。尤其曾侯乙编钟六十五枚，分三层悬挂于钟架，精减绝伦，价值无法估量，出土后是为一级国宝。上层钮钟十九，中、下层甬钟四十五，镈钟一。编钟音域可达五个八度，中部音区有三个八度，十二律齐备。钟上还刻有铭文二千八百余字，以载律音乐理。
曾侯乙死后次年，楚惠王亦即薨逝，子熊中继位，是为楚简王。简王元年，出兵北伐，灭亡莒国，以莒为邑，自此以后，天下诸侯之国又少一个。楚国撤兵后不久，莒邑便为齐国所有。此时越国之史断载，中原诸侯国之间亦无战事。推其原因，当是墨子率其徒众游说列国，提倡兼爱，阻止攻伐之故。周考王十四年，乃为公元前427年，岁名甲寅，系历元近距起点，因为甲子蔀首岁之故也。古天文学家根据是年实际天象，完成历谱《历术甲子篇》，是谓四分历。古四分历数据完整，历理赅备。《历术甲子篇》与《殷历》同一时期完成，并实施授时。于是同步启动“六十甲子”纪年法，以代替“岁星纪年”，沿用至今。
周威烈王元年，亦即秦灵公元年，晋国上卿赵献侯浣继父赵襄子位，迁都于中牟（今河南鹤壁市西），由此赵氏势力进入中原。赵襄子别子赵嘉被封代邑，称赵桓子，因起兵驱逐献子，占领中牟，自立为赵氏宗主。一年之后，赵桓子卒，其子继位。赵氏家臣及国人认为桓子之立，非是襄子赵毋恤本意，乃共杀其子，而复迎立赵献子为主。赵献子在位十四年而亡，其子赵籍称侯，成为赵国开国君主，便追谥其父赵浣为献侯，此乃后话，按下不提。
与此同时，晋正卿魏斯迁都大梁，亦入中原。乃听从谋士翟璜之荐，使屈侯鲋为太子傅，吴起守西河之地，西门豹治理邺邑；又派乐羊为将，李悝副之，率兵北伐中山。便说乐羊，宋国商丘人，起初自宋奔晋，以为翟璜门客；后有名将乐毅，便是其后裔子孙。乐羊有妻甚贤，不知何氏之女。羊子尝行夜路还家，于路畔拾得遗金一饼，乐不可支，归家与妻，情甚得意。其妻道:“妾闻志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食。况拾遗求利，以污其行乎！”羊子大惭，乃捐金于野，而远寻师学。外出未足一年，乐羊归来，妻跪问还家之故。乐羊子道:“久行怀思妻子，无它故也。”妻闻而大怒，乃引剪刀趋向织机，言道:“此织生自蚕茧，成于机杼。一丝而累，以至于寸，累寸不已，遂成丈匹。今若断斯织也，则捐失成功，稽废时日。夫子积学，当日知其所亡，以就懿德；若中道而归，何异断斯织乎？”说毕，便毅然将所织之布剪为两断。乐羊子感其妻言，既佩且愧，遂复还终业，七年不返。
乐羊子久不还家，妻子及婆母素食度日，倍尝艰难。时有邻家之鸡误入乐氏院中，婆婆擒而杀之，于厨下整治炖熟，端与儿媳同食。乐羊子妻对鸡不餐，却潸然而泣。婆母怪问其故，儿媳答道:“自伤居贫，不能供养姑婆，竟使盗食别家之鸡，为媳羞愧，故而流涕。”乐母大惭，竟弃鸡肉不食。当时商丘城郊有盗，闻说乐羊子妻美貌，欲侵犯之，又知其贞烈难服，遂先劫持其姑。乐羊子妻闻之，立操柴刀出城，来向盗贼要人。盗首见其敢独身前来，颇感讶异，遂道:“只要你放下柴刀，肯服从于我，事可两全。若不从我，则先杀你姑婆。”乐羊子妻仰天而叹，举刀刎颈而死。盗贼大惊，哄然而散，亦未杀其姑。乐母请人收尸，并报于官府，太守即命捕杀贼盗，而赐乐羊妻缣帛，以礼葬之，赐号“贞义之妇”。
七年之后，乐羊子学成归家，母亲哭诉儿媳之事，并命孙儿与父相见。乐羊大悲，乃携母抱子前往晋国绛都，投在魏文子门下，以为食客。数年之后，乐羊之子乐舒长大成人，忽不辞而别，往中山游历，就便留在彼国，因才能过人而被中山君用为将军。数年之后，中山君以乐舒为将，攻伐魏国边境；魏文子使谋士翟璜之子翟靖引兵迎之，翟靖而败，被乐舒杀死。魏文子欲发兵征伐中山国，以报当年战败之耻，便召集群臣，问何人可以为将。翟璜举贤不避仇，荐道:“乐羊子文武兼备，可担此重任。”魏文子从之，遂命乐羊为将。
朝散之后，近侍私奏道:“乐羊之子乐舒今在中山国效力，并常有家书寄来，劝其父往彼国做官。虽乐羊未从，然父子情深，当此征伐大事，主公焉可以举国之兵委之？”魏文子闻言犹豫，遂召乐羊至府，直面说以此虑，并欲收回兵符。乐羊子免冠再拜，叩头出血，后裂衣立誓道:“在此之前，臣子果曾召臣背弃主公，效力于中山之君，然臣知中山君无道，故而厉言辞之。父子之谊，已自断矣。况大丈夫建功立业，各为其主，倘主公以臣为将，臣岂能以亲情而坏公事？主公若不信时，臣请以血明志！”遂拔佩剑，刺胸出血，溅满衣襟。一席话说得魏文子大喜，当即上前扶起，说道:“子能自信，寡人焉能不信子！”
中山又谓鲜虞，君名姬窟，闻说魏国起兵来伐，立命鼓须为将，率兵出城以拒魏师。乐羊见敌众我寡，己军且水土不服，遂用缓兵之计，按兵不动，深垒固守月余。国内闻之大噪，众臣大都进言诋毁，说乐羊因其子在中山，必有通敌之嫌。魏文子览奏，置之不理。月余之后，乐羊子突然出兵，鼓须不备，一阵而败，逃归城中。姬窟大惊，率举国之众死守，乐羊长驱直入，兵临城下。中山大夫公孙焦进言道:“可遣乐舒登城，以劝其父归降或退兵，如若不然，既可杀之，以乱乐羊之心。”中山君从之，便令乐舒上城，以说其父退兵。
乐舒闻此，便对国君说道:“家父忠魏，便似臣忠于中山，昔臣屡次致书召之，犹不肯来；今各为其主，臣复劝说何益？此必有仇臣者献计，以使主公杀臣，主公不可听之。”中山君不听，强令乐舒行之。乐舒万不得已，乃登临城头，大呼其父。乐羊驱车上前，不待乐舒开口，便厉声责道:“君子不居危国，不臣乱朝。逆子恃勇杀人，叛逃祖国在先；又贪生怕死，蛊惑生父于后。今我奉命讨伐中山，尚有何说？你速禀中山之君，令其速降，我父子尚有相见之日！”乐舒答道:“但求父亲能缓攻一月，容我君臣计之。”乐羊答允，约兵退后十里扎营，以待城内消息。中山君见乐舒劝说起效，乐羊退兵，于是大喜，既不备战，更不准备投降。一月之后，乐羊派人来催，中山君依旧命乐舒支吾，如是者三。自乐羊出兵中山，至此已将及三年，其城不下。中山君笑道:“魏军必是粮尽，不能战矣。”
乐羊三让其子，百日不战，魏氏群臣闻而哗然，再次纷纷上书，要求解除乐羊兵权。魏文子将奏疏皆者压下，只是时时遣使而出，北上劳军。乐羊对来使道:“主公只劳军而不催战，是知乐羊之意也。今盛夏酷热已过，暑气渐消，可一鼓而下中山也。”于是第四次兵临城下。中山君又派乐舒登城，要求缓兵，未料乐羊不听，而命擂起战鼓，大举攻城。其前番进言者再次献计，使刀手绑缚乐舒，逼迫乐羊退兵，否则立斩不赦。乐舒大呼父亲救命，乐羊子骂道:“不肖之子，我予你三月之久，不思逃归，此番箭在弦上，祸已临头，乞怜何益？”下令继续攻城。中山君见事紧急，无计可施，问道:“如此奈何？”进谄者道:“可立斩乐舒，并在城头以其肉熬羮，装入瓦缶，缒缶下城，送于乐羊，以乱彼心。若乐羊急火攻心，指挥失宜，我便可出城击之，必大获全胜。”中山君荒悖，下令依言而行。
于是便杀乐舒，以肉羹飨馈乐羊，并道:“若不停止攻城，并将乐舒妻子杀害，公将断子绝孙矣！”乐羊接过瓦缶，对之骂道:“不肖之子，该当如此下场！”竟将其羮一饮而尽，向城上喝道:“承蒙中山君献羮！我军中也有烹羮之鼎，以待君肉。”忍悲登车，攻城愈急。中山君见事不妙，大骂彼献计者，回府自缢而死。中山国军民见君已死，遂开城投降，乐羊子率军入城，遂灭中山之国。于是悬榜安民，派官值守，凯旋而归。自魏文子三十八年发兵，至四十一年还国，前后三年有余。魏文子亲率群臣到城外劳军，乐羊参拜，面有傲骄之色。魏文子故作不知，还于城中升殿视朝，便命人出一箱奏疏，赐予乐羊。乐羊子启书视之，见尽是诋毁自己与子通谋，欲降中山君之辞。于是大惊，汗流浃背，拜倒谢罪，再无骄色。魏文子大笑道:“孤若疑卿，岂有今日大功？”便以灵寿封之，号灵寿君。
魏文子既灭中山，威势大盛，遂任用李悝为相，实行变法。据史载，李悝又名李克，法家代表人物，魏都安邑（今山西夏县）人氏，受业于子夏弟子曾申门下，曾为中山相与上地守。因上地位于河西，故李悝常与秦人交锋作战。因闻正卿魏斯招贤纳士，因此来投于门下。魏斯得李悝大喜，遂对其说道:“孤尝闻‘家贫思贤妻，国乱思贤相’。我欲拜相，魏成子与翟璜，卿谓孰可？”李悝答道:“臣闻贱者不与贵人谋，疏者不替亲者划。臣职在宫门之外，不敢参议。”魏文子道:“先生休辞。”李悝于是说道:“主公择相，只看五事则可，不必再问下臣也。一观其平素所亲，再观其富时所交，三观其贵时所举，四观其不得志时所为，五观其贫苦时所弃，足矣！”魏文子道:“先生退，我已得国相也。”
李悝辞出，来拜翟璜。翟璜问道:“主公召先生问宰相之选，其谁当之？”李悝答道:“某已荐魏成子为相。”翟璜变色道:“我荐屈侯鲋为太子傅，吴起守西河，西门豹治邺，乐羊伐中山。且便如先生，也是我向主公大力举荐，方得重用。我有大功于国，何处不如魏成子者？因何主公问以择相大事，先生反助外人？”李悝答道:“子向主公举荐下臣，是为结党营私，谋求为相乎？魏成子千钟俸禄，十分之九用于外人，余一用在自家。因此为主公聘来卜商子夏、田子方、段干木三贤，均被主公奉以为师。公所荐五人，君主皆任为臣下，公怎与魏成子相比？”翟璜闻而动容，再拜道:“翟璜浅薄，愿终身以先生为师。”
魏成子者，乃魏桓子驹之子，魏文子斯之弟也。乃任魏相，使魏氏大兴，强于韩、赵二家。其后不久，魏成子便告老请辞道:“臣弟为相，只有守土之力，并无外拓之能。主公若图霸天下，必用李悝为相不可。”魏文子信以为然，遂拜李悝为相。李悝初时推辞，魏文子再三不肯，李悝于是奏请道:“主公若使悝为相，须付臣专任之权，以变魏法。如若不能，为臣请辞，主公可另聘高明。”魏文子大喜道:“孤只主祭祀，政事一任先生所为。”
李悝于是走马上任，开始变法图强。先改政事吏治，选贤任能，赏罚严明。主张废止世袭贵族特权，提出“食有劳而禄有功，使有能而赏必行，罚必当”。将无功而食禄者称为淫民，要夺淫民之禄，以来四方之士。此乃中国历史上第一次对世袭制度挑战，其首倡之功非同小可。由于废除世袭制度，使一批出身于一般地主阶层之士终有出头之日，可因战功或个人才能而跻身政界，从而掀起地主阶级对奴隶主贵族斗争，为以后封建制代替奴隶制开辟道路。此番改革结果，削弱魏氏世卿世禄制度，罢夺封君在食邑内治民之权，收归公室。
又改革经济，实行平籴法，以尽地力。简而言之，便是统一分配农民耕地，督促农民勤于耕作，增加生产。国家在丰收时平价收购粮食予以储存，饥荒时又平价卖给农民，取有余以补不足，以防谷物贵而扰民，或贱而伤农。此法行之魏国，国以富强。李悝为魏文侯作《尽地力之教》，于中说道:一百平方里之内，有土地九万顷；除山泽人居占三分之一，可开田地六万顷。民若治田勤谨，则亩益三斗；不勤，则损亦如之。因此，须鼓励农民生产。
李悝为巩固变法成果，又汇集各国刑典，著成《法经》一书，予以公布，使之成为法律。《法经》共分六篇，分别是为《盗法》、《贼法》、《网法》、《捕法》、《杂法》、《具法》。“盗”是指侵犯公私财产，盗则戍为守卒，重者处死。窥宫及拾遗者，受膑、刖之刑，表明仅有动机，也仍构成犯罪。而“贼”律规定，杀一人者死，籍没其与妻家；杀二人者，另籍没其母家。“囚、捕”两篇，是有关劾捕盗贼律文。杂律内容包罗尤广，包括淫禁、狡禁、城禁、嬉禁、徒禁、金禁。“具”律则是《法经》总则及序例。编订《法经》，是李悝在法律制度方面为中国所作重大贡献。《法经》颁出之后，被魏国一直沿用；后由商鞅带往秦国，秦律即从《法经》脱胎而成。汉律又承袭秦律，可见《法经》在中国法律史上之重要地位。政治、经济、法律之外，李悝又改革军事，建立武卒制，即对士兵进行考核，奖励优秀者，并按不同兵种作战特点，重新进行队伍编排，发挥军队综合作战优势。
李悝在魏国变法，是为中国变法之始，当时便对诸国以极大震动，从而引发各国变法。其后来著名商鞅变法、吴起变法等，无不受到李悝变法影响。若按百家分派说法，李悝、商鞅、吴起以至后期韩非、李斯等，是谓法家一派，李悝乃是法家门派开山祖师。法家重视法律，而反对儒家之礼。究其根本，法家是代表新兴地主阶级利益，反对奴隶制贵族垄断世袭特权，要求土地私有，并按功劳与才干授予官职，追求公平，仁义智信之礼，并不反对。
法律对于国家及百姓，作用有二。其一乃是定分止争，明确物质所有权。法家门徒慎到云:“一兔走，百人追之。积兔于市，过而不顾。非不欲兔，分定不可争也。”其二乃是兴功惧暴，即鼓励战功，而使不法之徒恐惧。最终目的是为富国强兵，取得兼并战争胜利。法家认为，人之本性好利恶害，商人日夜兼程，渔人逆流航行，皆为逐利。故商鞅云:“人有好恶，故民可治也。”商鞅提出“不法古，不循今”，韩非则提出“时移而治不易者乱”，讽刺守旧儒家为守株待兔之人。商鞅、慎到、申不害三位法家门徒，改革变法时所持手段各不相同，分别提倡重法、重势、重术，各有特点。至韩非时乃集法家思想之大成，提出将三者紧密结合思想。法者，法制也；势者，君主权势也；术者，驾御群臣及推行法令策略手段也。以此三者，防止犯上作乱，维护君主地位。只说李悝变法，数年乃有大成，魏氏富强，是为诸侯之冠。魏文子遂自称文侯，自为执政卿时纪年，西渡黄河，在少梁筑城，欲攻秦国。正是:变法图强究何为？实为兼并以拓疆！欲知其事如何？且听下回分解。