1864年，天京城被曾国藩率领的湘军攻破，太平天国灭亡。事后湘军搜遍全城，虽然找得到了不少金银，却没有得到多少奇珍异宝。
曾国藩自然不甘心，当然也无法向满清朝廷交代。通过对俘虏和降将的严酷审讯，他们才得知了一点线索。原来在天京城破之前，守城主将太平天国的忠王李秀成见解围无望，就派遣精兵分批带着大量的金银珍宝突围，以备东山再起。经过拼死血战，有两三支精锐队伍突围成功，却失去了踪迹。
曾国藩当即下令追查线索，却毫无结果。他只得上报朝廷，太平天国的宝藏失踪。满清朝廷怒斥曾国藩，并派遣皇室将领继续追查。这一追查就是几十年，可直到满清覆灭、民国建立，还是没有结果。
此后军阀连年混战、天下大乱，知道天国宝藏的人越来越少，以致宝藏的秘密逐步成了一个传说。不料几十年后，一个罕见的碧玉手镯出现在上海滩，将神秘的天国宝藏再次带入人们的视野，并因此引发了一场血雨腥风的争斗……
在皖浙交界的山区边缘，有一个郑家镇。镇旁有一条向北流入长江的河，沿河往南走二十多里路，就是连绵起伏的群山。郑家镇距离最近的城市也有近百里，而且有山岭阻隔，道路崎岖不平，交通不便，是非常偏远的山区，不为人注意。
1921年夏天的傍晚，一个年轻人走进了镇上的平安药铺。药铺柜上一个四十多岁的掌柜见有人进来，便客客气气问道：“年轻人，要买什么草药？”年轻人打量了一下掌柜，轻声说道：“请问掌柜是叫洪七福吗?”掌柜听了，不由仔细看了看年轻人，见他二十来岁，身高一米七样子，穿着极为普通，背着一个包袱，听口音却不是本地人。
掌柜心中暗自惊讶，自己并不认识这个年轻人，他怎么知道自己的姓名。镇里的人都没几个知道掌柜的名字，何况一个外地人。洪掌柜迟疑了一下，答道：“我是洪七福，请问你怎么知道?有什么事吗？”
年轻人听了，似乎松了口气，说道：“洪掌柜，认识平安寨的洪三福吗？”洪掌柜一听，大喜道：“小兄弟，你认识我三哥?快请里面说话。”洪掌柜从柜台后面走了出来，把年轻人带进旁边的房间。
房中有一张桌子，上面摆在纸笔、几本书和茶壶、茶杯。洪掌柜请年轻人在桌旁坐下，到了一杯茶，说道：“小兄弟，天气太热，请喝杯茶再细说。”年轻人走了一天的山路，也确实渴了，就没有客气，接连喝了几杯。
等年轻人休息好了，洪掌柜问道：“小兄弟，请问如何称呼?”年轻人说道：“洪掌柜，我叫云峰，是从上海来的。”洪掌柜点点头，说道：“云兄弟，看来你是我三哥在上海新认识的朋友。不知我三哥现在怎么样，他怎么没和你一起回来?”
云峰迟疑了一下，脸色沉重，过了一阵，才缓缓地轻声说道：“洪掌柜，你三哥……已经过世了。”云峰话音未落，就听到后面一个人尖声叫道：“你……你胡说什么!?”云峰转过身来，见一个年轻姑娘刚刚走了进来。
这个姑娘年约二十，身着短袖纯白的连衣裙，身姿婀娜。她长着柳叶细眉，一双杏眼，樱桃小嘴，脸蛋洁白如玉，极为美丽动人。云峰急忙起身，不敢多看她此刻逼人的目光，低头说道：“小姐，我……我……我没乱说。”
洪掌柜刚一听云峰的话，也惊呆了，一时愣住。这时他才缓过神来，起身说道：“云兄弟，这是我三哥的女儿，名叫莲儿。她突然听到这样的凶信，难免失态，还请谅解。”云峰连忙摆了摆手，说道：“没事，没事，这自然可以理解。”
洪掌柜接着转头对莲儿说道：“莲儿，这位是云峰兄弟，你先别急。过来坐下，我们听云兄弟慢慢讲。”莲儿稍微定了定神，朝云峰躬了躬身表示歉意，急走了过来。
三人在桌旁坐下，云峰把包袱解下，放在桌上，缓缓打开，只见里面放着一只碧玉手镯和几件玉器。云峰说道：“洪掌柜，这些东西是洪三福先生要我带来郑家镇，亲手交给你的。”
洪掌柜拿起碧玉手镯，仔细看了看，沉默了半晌，才悲痛地说道：“这些都是我三哥带去上海的东西。如今他请你带回来，看来真出是了意外。云兄弟，请快说说怎么回事。”
云峰告诉洪掌柜和洪莲儿，自己是上海的黄包车车夫。一个多月前一天晚上，云峰拉一个客人去上海郊外。回来时快十一点了，幸好有月光，他不至于摸黑走路。路过一个小山脚的时候，他看到一个人靠着路边的大树坐着，并向自己招手。
云峰以为他要坐车，于是拉着车走到那人面前，说道：“先生，要去哪里?”那人却依然坐着不动，摇了摇头，断断续续说道：“小兄弟，我遇到强盗，被打成重伤。我拼命逃到这里，再也没力气动了。”
云峰说道：“没事，我扶你上车，拉你去医院。”云峰放下黄包车，走到那人面前，见他混身是血，就要去扶他起来。那人却急忙摆摆手，缓缓说道：“小兄弟是个好人，可惜你的好意，我只能心领了。我受伤过重，已经回天无术了。我有非常重要的事情想托付给小兄弟，不知能否答应我?”
云峰这才仔细打量那人，发现他身上到处是枪伤和刀伤，而且都是要害之处，确实受伤很重，眼看随时会丧命。面对一个临死之人的请求，云峰不忍心拒绝，便一口答应下来。他却没有想到，他这一个承诺，彻底改变了自己的一生。
那人见云峰答应，大喜之下，精神为之一振。那人告诉云峰，他叫洪三福，是皖浙山区平安寨人。因为寨里困难，寨主拿出仅有的几件珠宝，命洪三福来上海变卖。不料他被恶贼盯上，夜里追杀。洪三福拼死力战，虽然带着珠宝逃得一命，却也受了重伤。
洪三福知道自己随时会死，也不怕死，但更他担心的是无人回去报信。于是他就拼尽最后一点力气，爬到路边找到一个大树，背靠坐着，等着有人过来。这时已经晚上十点多，路人极少。经过的三四个人见到洪三福的样子，都不顾而去，根本不理会他。洪三福正感到绝望之时，云峰拉车走来。洪三福虽然心中不抱希望，但依然朝云峰招了招手。
洪三福讲完，缓缓从身上解下一个包袱，递给了云峰。洪三福请云峰去一趟皖浙山区的郑家镇，到镇上的平安药铺。找一个叫洪七福的掌柜，一是把事情经过告诉他，二是把包袱交给他。事成之后，平安寨数百人都会感激万分。
洪三福没有说平安寨必定厚报，因为他觉得云峰不是一个贪财之人。如果云峰贪财，那只要把包袱里的珠宝据为己有，就一辈子不用愁了。当然洪三福到了这个时候，也没什么选择的余地，只能赌一把了。
洪三福把去郑家镇的走法详细告诉了云峰之后，本想再说几句，却一口气接不上来，含恨而终。云峰虽然和洪三福萍水相逢，却觉得他为人不错，而且对自己一个陌生人竟然如此信任，临终托付大事。
云峰看着洪三福的遗体，悲伤了一阵。云峰是孤儿出身，靠拉车为生，只能勉强度日，自然没什么钱来给洪三福举办葬礼。云峰又不肯用洪三福包袱里的珠宝，就在附近的山坡上找了一个地方，草草把洪三福安葬了。
次日一早，云峰收拾好，离开上海，直奔皖浙山区。云峰一向信守诺言，自然不愿辜负了洪三福的重托。由于路途遥远，云峰又没钱坐车或买马，只好一路步行，因此他用了一个多月才来到了郑家镇。
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