建安五年正月，许都的禁省度过了一个血腥的新年。
一心想推翻曹操取而代之的董承，与种辑、吴硕、王子服三人密谋利用庆祝新年的机会诛杀曹操，被掌管许都司法的满宠寻到蛛丝马迹而败露。满宠，字伯宁，山阳昌邑人，以执法严格著称。曾有曹洪的亲戚与门客在许县境内多次犯法，被满宠抓捕。曹洪向满宠求情无果后，只好转而请曹操去求情，满宠得知后就赶在曹操来之前把犯法的人提前处斩了。曹操得知后不怒反喜，称赞说：“这才是正直官吏该有的做派啊。”
事发后，曹操将四人一并诛杀，并夷三族。刘协本就没写过什么衣带诏，全是董承虚构的，所以直到曹操带人进宫搜捕董承的女儿董贵人时，他才知晓此事。刘协以董贵妃有孕，数次为她向曹操求情，却也难阻一尸两命的结局。悲愤的刘协授意皇后伏寿给其父伏完写封密信，让他图划铲除曹操。目睹曹操残逼之凶暴和刘协唉声叹气之无奈的伏寿，在心怀恐惧与怨恨之下照做了，可收到密信的伏完却不敢动手。tehu.org 火鸡小说网
一直逗留在徐州的刘备听说了董承的事后，深恐曹操追查到自己头上，便决定先发制人拿下徐州。徐州刺史车胄一直认为刘备与曹操交情深厚，怎会想到他突然发起袭击，自然是身死城破。刘备留下关羽守下邳，自己屯兵小沛，两相呼应防备曹操的反攻。豫州汝南人陈到听闻刘备复归徐州的消息后，前来投奔。陈到，字叔至，为人豪烈重义，武艺高超，被刘备留在身边担任贴身护卫。
曹操得知刘备袭杀车胄后，微微叹息道：“我曾言吕布如鹰，饱则飞去；想不到刘备却是一只鸮鸟，才生双翼，便欲啄母睛。”说罢，就派司空长史刘岱和中郎将王忠领兵去讨伐刘备。二人走后不久，郭嘉赶来进言道：“恐怕刘岱和王忠不是刘备的对手。”曹操听了笑着说：“这是自然，我正要亲率大军出征。”心领神会的郭嘉立刻知道这是曹操的骄兵之计，便不再言语了。
刘备得知带兵攻城的是刘岱、王忠，很不以为然，甚至在城楼上对他们出言讥讽说：“若是曹操亲自前来，胜负还未可知；你们这样的人来一百个又能有什么用呢？”
果然曹操在半途就收到了刘、王二人被击败的消息，于是原地兵分两路，让夏侯渊和张辽为正副两将以轻骑飞奔小沛，趁着刘备得胜后的松懈发动奇袭；而曹操自己则率军直取下邳，切断两地间的联系。下邳的守军与曹军兵力相差悬殊，关羽没坚持多久就战败被擒。
而另一边有“三日五百、六日千里”之称的典军校尉夏侯渊带队，奇袭战自是手到擒来，措手不及的刘备遭遇大败，仓皇逃出小沛的过程中，队伍被彻底冲散，各文武官员被迫从不同路线撤离，连张飞都被张辽截住厮杀，只有陈到始终拱卫在刘备身边。夏侯渊见刘备没了张飞保驾，飞马就杀奔过来。陈到不认得夏侯渊，只觉得来将杀气很重，握刀的双手一紧，催马拦在了他的身前。马快刀快的夏侯渊眼里只有刘备，面对拦路的陈到双腿猛夹马腹腾跃而起，劈面就是一刀，想以雷霆一击速战速决，防止刘备脱逃。陈到凝神屏息，驭马小退两步后举刀架拦住了夏侯渊的重击。夏侯渊一击不中二击再起，大刀凌空一个大回环后，又是一招力劈华山。不过这次夏侯渊下刀的一刻使了点小技巧，手腕稍稍侧转改正劈为斜劈，企图在陈到架档时在刀柄上来一个侧滑先砍伤他握刀的手指。不料陈到这回以攻代守，侧转马头以刀口横迎，两刀碰击之鸣嘹然若穿云裂石之声。感受到刀身传递来的气势后，夏侯渊终于开始正视眼前的敌人，手中的刀也越舞越快，瞬息间沉浮起落，寒光流转。再看陈到的刀法稳如磐石，无论夏侯渊的刀路如何千变万化，始终不露一丝破绽，五十回合之后，两人依旧战在伯仲之间。夏侯渊暗自震惊刘备麾下除了关、张二人之外何时又收得了此等猛将，而刘备则利用两人酣战之机夺路突出重围。
邺城的田丰从探子那里获悉曹操东击刘备的消息后，立刻赶去向袁绍提议说：“同您争夺天下的一定就是曹操，他现在去攻打刘备，一时之间难以罢兵。明公如果调动全部兵力袭击曹操的后方，一战就可平定。兵以利动，正是其时。”然而袁绍一直都没有下定决心要与曹操彻底对立，就推说自己的幼子袁买患病，无心征战。碰了一鼻子灰的田丰忿忿而出，边走边用拐杖敲击地面骂道：“蠢啊，大事休矣！好不容易赶上这样的时机，竟然因为小孩子得病而错失，真是可笑可悲！”此时正从一边经过的许攸听到这番话后，就笑着对同行的逢纪说：“田丰这个人就是太过耿直，袁公哪里会是因为小孩子生病而不肯发兵。”逢纪一向最乐于揣摩袁绍的心思，听了许攸的话后忙谦恭地说：“请教许先生这句话是何意？”许攸也有显摆之心，就说：“袁公有心争天下，但这份心思不好过早暴露，所以对要与拥立天子的曹操为敌有些顾忌。先前主簿耿苞提出的‘土德代火，袁氏代汉’的说法其实就是袁公的意思，他让耿苞提出来试探军府僚属们的想法，发现时机不成熟后就果断杀了耿苞。说幼子有病那是不想出兵的托词，田丰这等权略多奇之人，居然连这点都看不透，大概是他太过自负的原因吧。”说完又大笑了几声而去。逢纪听了这段奇货可居的话后暗喜，在许攸走后就忙不迭去向袁绍告发田丰的谤讥之言，袁绍相当恼怒，内心对田丰存了芥蒂。
再说刘备从小沛一路逃往了青州，曾被刘备举荐为茂才的青州刺史袁谭亲率军队迎接，将刘备迎入平原的同时火速派人去邺城通知袁绍。与界桥之战时还是公孙瓒治下一小吏不同，此时的刘备已是名闻四海，连袁绍都对其极为重视，派遣诸将沿途相迎，自己则出邺城两百里专程迎候刘备。两人相见后，刘备说：“在京城时，车骑将军董承曾言天子有衣带诏令其讨伐曹操，并邀我加盟。可惜我势单力孤，在徐州没有挡住曹操的攻击，幸得明公收留，备不胜感激。”“现在到处都在传是董车骑谋反被诛，原来曹操才是真正的反贼。”袁绍听到“衣带诏”三个字后，眼神一亮，先是怒骂了曹操一通，随后就问，“刘将军刚才提到天子的衣带诏，不知可曾亲眼看过？”“董车骑只与我说过此事，并未给我看过诏书。”袁绍听后“哦”了一声，略作思索便笑着说：“无妨，既然确有此事，曹阿瞒抵赖是抵赖不掉的。”袁绍边说边给身边的逢纪使了个眼色，最善察言观色的他立刻心领神会，知道袁绍这是想让自己去伪造一份衣带诏出来。
衣带诏的事给了袁绍充分的理由与曹操开战，他准备联合张绣和刘表对曹操进行夹击，于是分别派使者到穰城和襄阳进行联络。被袁绍以礼相待的刘备则在原地停留了一月有余，期间张飞、陈到、简雍、孙乾、糜氏兄弟等部下先后带着被打散的士卒也慢慢集结于此，只是可惜少了关羽。不过总算大多数人都劫后余生，而且刘备还意外地收获了一份小惊喜，先前为兄长奔丧的赵云正旅居邺城，听说刘备到来后赶紧出城去相见。分别数年后重逢让刘备险些喜极而泣，一连数日都与重归自己麾下的赵云同床眠卧。
张绣一直想要一座大一点的靠山，听袁绍的使者说明来意后就有意应允，哪想事先特意被袁绍捎信结好的贾诩却不太给面子，当着张绣的面就对使者说：“烦请回去转告袁本初，兄弟都不能相容，又怎么容得了天下的国士呢？”使者被怼得相当尴尬，只好怏怏而回。等人走后，一直没有言语的张绣才苦笑着对贾诩说：“先生这么做，我是不知道接下来该怎么办了，还请先生教我。”贾诩云淡风轻地说：“很好办，我们去归顺曹操。”这下张绣有些坐不住了，提高了音调和语速说：“先生这句话玩笑了吧！曹操和我有大仇，同样是寄人篱下，为什么我不去投靠实力更强也没有结过怨的袁绍呢？”贾诩依旧表情平和，冷静地回答道：“袁绍没有容人之量，从韩馥和袁术的事上可见一斑。反观曹操有三点优势：奉天子以令不臣则名正言顺；兵力较弱则更愿意拉拢盟友；志存高远则必能不计前嫌。”
在贾诩的分析下，张绣最终放下心里包袱，率众归顺曹操。曹操闻讯后大喜，拜张绣为扬武将军，并让其子曹均娶张绣之女为妻。听张绣说是贾诩建议他来投后，曹操又亲自接见了贾诩，执其手说：“文和你可是帮我在天下人前树立了重信的形象啊！”于是曹操拜贾诩为执金吾，封都亭侯，迁冀州牧，由于当时冀州为袁绍所占，贾诩便留参司空军事。
袁绍结援张绣之事不利，而名义上的盟友刘表在收到袁绍的援军请求后也按兵不动，对袁曹之争斗只打算作壁上观。已经铁了心要借衣带诏之名与曹操决战的袁绍顾不得这些不利的消息，决定驱使十万精锐步兵和一万骑兵夺取许都，一举攻灭曹操。他任命沮授、审配、逢纪主持军事，田丰、许攸、郭图充当谋士，颜良、文丑担任将帅，积极准备南下。
这位鞭笞河朔，猛将厉于雕鹗，谋臣盛于云雨的天下最强诸侯，终于挟席卷八荒之心，南向以争天下。