祁山位于甘肃礼县东、西汉水北侧，西起北岈（今平泉大堡子山），东至卤城（今盐官镇），绵延约50华里。
连山秀举，罗峰兢峙，被誉为“九州”之名阻，天下之奇峻，地扼蜀陇咽喉；势控攻守要冲，所以成为三国时魏蜀必争之地。
关于祁山名称的来历，有两种说法。一曰“飘舒若旗”。康熙《祁门县志》中说祁山“石壁崚嶒，飘舒如旗状”，站在阊江路上远眺祁山，只见南面的主峰高耸，犹如旗首，山势逶迤北去，起伏的山峰，就像一面在微风中飘动的旌旗。一曰“祁者，大也”，清代祁门人倪望重在《祁门县志补》中写道:“祁，大也，盛貌”。祁山体势雄伟挺拔，在县城周围的群山之中，更显其高大之势，此说也有一番道理。
祁山自古就是祁城人郊游揽胜的绝好去处，自然景观与人文景观相得益彰。山之南麓有栖真岩。康熙《祁门县志》载:“栖真岩在祁山，宋野仙孙元明栖此修炼”。传说宋时野仙孙元明绍兴中（1140年左右）来洞元观，居栖真岩，孙野仙盛夏不挥扇，严寒浴于溪，为人书偈，祸福无不验。绍熙2年（1191）4月，无疾而化，留偈曰:“佯狂八十六年，识得玄中又玄，今朝摆手归去，笑彻蓬壶洞天”。栖真岩风景很美，古人有诗赞曰:“千层水墨林峦晓，一片丹青草树秋”。tehu.org 火鸡小说网
为篆书阳刻，字体刚劲有力，线条明快，www.youxs.org。其左边有一方为“山中灵囗”，最后一字和款识由于岩体剥落，已辨认不清。右边与之对应的是一方打磨好的题额，不知何故没有刻字。在“佛”字右上方约百米处还有一方“最上一乘”的石刻，题款为“夕沙”。石刻前原有平台，据传，为“青萝寺”的高僧修炼参禅处，至今仍能见到当年遗留下来的痕迹。
祁门旧志上记载着祁山的另一佳境，名珠溪曲坞。据考，此景在祁山东麓，出青萝岩，沿公路东行约百米处进朱家坞，即珠溪。珠溪寺建于唐光化年间（898--900），宋明两代又数次修葺，清代毁于兵火。
古时，文人墨客常到这里踏青寻幽访古。清顺治年间祁门训导何雍有梅城十二景诗，“珠溪曲坞”诗云:“阒然十里隔尘嚣，指点招提问野樵；石裂屏开栖二凤，溪回珠合过三桥；争夸峻壁巫山近，漫道香林上笠遥；花落水流别有异，那闻山外马蹄骄”。
同治《祁门县志》载，宋绍定6年（1233），知县徐拱辰曾在珠溪寺宴请邑中诸文人学士，方岳曾作诗一首《次韵徐宰集珠溪》:“瀑煮春风生意长，梅花吹雪入诗香；夜寒记得僧房梦，修竹半窗云一床。”以其一贯清新自然的风格，写出了珠溪清丽幽雅的景色。珠溪寺后因历经兵乱而倾废，珠溪曲坞之景也无昔日之盛。
祁山西麓阊江中，有一巨石，形如靴，号靴石。《太平寰宇记》载:“山西半壁有大石，方圆丈余，坠于溪中。”此石自祁山坠落水中，成一深潭，潭水翠绿，深不见底，称靴石潭，靴石潭之下不过数丈，又有一潭，名相公潭，亦有石头出露水面，人们俗称为“大石头”和“小石头”。
县人吴云岫咏相公潭诗:“十里青萝山下路，野花红过相公潭”。时至今日，这两潭仍水深而清，每逢夏季，人们喜欢来此凭石跃水，恰似天然浴场。
诸葛亮为什么要出祁山？尤其是最关键的一伐。
第一，从地图上看，祁山地处蜀陇咽喉，控制攻守要冲，是蜀汉军队北伐必须经过的地方。一旦拿下祁山，进而拿下天水，汉军就能卡断魏国陇西地区（今天甘肃西部地区）和中原地区之间的联系。
观察三国地图就会发现，今天的曹魏和蜀汉的边界地区——汉中、陇南等地的形势用犬牙交错来形容都不为过。在当时，蜀汉控制了汉中，祁山这个地方成为蜀汉和曹魏争夺的要点。刚开始，曹魏军队驻守祁山防御蜀汉，但汉军的第一次北伐就一举拿下了祁山。此后，祁山几度易手。
汉军占领祁山的意义在哪里呢？蜀汉军队沿着祁山向北进攻，就能抵达今天的甘肃天水，而甘肃往西的陇西地区就有著名的山丹军马场。出祁山往北拿下了天水，卡断今天甘肃地区和曹魏统治的中原地区之间的联系，再向西进攻拿下山丹军马场，蜀汉军队就能获得战马，组建骑兵，而曹魏军队因为失去山丹军马场而失去维持骑兵战斗力的“基本盘”。
蜀汉军队一旦得到战马，就很有可能沿着甘肃河西走廊-天水-宝鸡-长安这条道路，直捣长安，复兴汉室。对于曹魏而言，一旦祁山失守，曹魏中原地区和陇西地区的联系就会被卡断，蜀军占据祁山和天水，犹如一把匕首直接插入关中。所以，曹魏必须死守祁山，即便祁山失守也要夺回祁山，这使得祁山成为了三国时期的著名“军事地名”。
所以，祁山这个地方掌握在蜀汉的手中，就成为蜀汉军队打击曹魏西部天水-陇西-山丹军马场地区的重要通道，诸葛亮多次北伐，祁山及其山下的祁山道就成为蜀汉军队北伐的重要通道。当然，祁山也成为汉军和魏军交战的重要地区。
第二，祁山对于蜀军北伐的后勤保障起到了巨大的帮助作用。
古代的后勤运输，最方便的办法就是漕运。一条船运输的粮草，其效率相当于古代的几十辆军车，高效便捷。诸葛孔明用兵的特点就喜欢走水路。有了水路，汉军长距离作战的后勤就能跟得上来。
今天的天水东南部地区有一座齐寿山，西汉水发源于此。西汉水最终和同嘉陵江合流。而嘉陵江的发源地刚好处在凤县代王山地区，最终和西汉水合为一条河流。
西汉水和嘉陵江在略阳县合流，如果出于作战方便的考虑，蜀汉军队的物资通过船只，沿着嘉陵江水路直接抵达略阳县，就不用再经过汉中了。而祁山这边，恰好有嘉陵江等河流可以用，为蜀汉军队的作战提供有力的后勤支援。
所以，从后勤角度考虑，汉军北伐出祁山能提高其作战效率。当然，对于曹魏而言，拿下祁山就意味着卡断西汉水，卡断汉军北伐的后勤通道。兵马未动粮草先行，祁山的得失在后勤角度讲关乎汉军后勤的失败。
第三，祁山的祁山堡对诸葛亮而言是非常重要的北伐前线作战基地。
在西汉水到祁山乡的平原地带上，耸立着一座土山，外形很像一座城堡。这个土山为祁山堡。
从军事地形学的角度看，汉军历经翻越秦岭的艰难险阻，克服重重困难从祁山堡这个堡垒隘口，进入平原地区，汉军作战的便利性将大大增加。如果汉军拿下了祁山堡，这个极其重要的军事堡垒，汉军就能在祁山堡修建作战工事，让祁山堡成为汉军进攻作战的重要前沿基地。
这个进攻基地的意义可以从以下几个层面理解:
首先，汉军能从祁山堡这个非常重要的作战基地出发，向北进攻天水。沿途地形很适合进攻，但不利于魏军防守。
其次，祁山堡距离西汉水就数百米距离。
如果汉军不用陆军，而用船只运载物资作战，汉军的船队可以通过祁山堡向西汉水上游进攻。三国后期的战斗中，曹魏政权普遍认为蜀汉国国力大衰，不可能派出大部队北伐。但负责陇西地区作战任务的邓艾就认为，蜀军名将姜维很可能会用船只运载将士，沿着祁山堡附近的西汉水进攻曹魏。祁山堡的水路优势对曹魏的震撼由此可见一斑。
最后，祁山堡靠近礼县，汉军向礼县进攻能直接威胁曹魏的南安郡。
拿下了祁山堡，汉军就等于打开了通向天水和陇西地区的钥匙。这个祁山堡，就成为整个祁山地区，进攻和防御作战重点中的重点。
总而言之，大到整个祁山，西汉水，小到祁山堡，祁山这个地区成为了汉军和魏军争夺的要点地区。汉军拿下了祁山，汉军向北就能进攻天水，进而拿下河西地区和军马场，进攻关中。魏军守住了祁山，魏军就能抵挡汉军北伐的道路。而祁山附近西汉水，汉军北伐作战的后勤交通线。祁山的重要性就这样体现了出来。
此时诸葛亮的心中，对于北伐已经做好了充足的准备，就差临门一脚了，祁山就是最佳选择！