叶城的街头是非常热闹喧哗的，南来北往的客商，附近的村民，都会把货物拿到叶城来摆摊，从针头线脑的小物件，到价值连城的玉石珠宝应有尽有。
世界上既然有穿绫罗绸缎、烧腊做柴的富人，就有那揭不开锅、被命运逼到死胡同的穷苦人。
兰草和哥哥石头家住郊县石家屯，父母也是本分的乡下人，每日下地耕作，一年到头仅够温饱。这样的乡户人家，是经不起什么风浪的，一旦家中有个生老病死，可能就是灭门之灾。
母亲生兰草的时候落下了病，一年四季病恹恹的，前年一场倒春寒，患上寒热之症，折腾了好几个月，请了好多大夫，几乎花光了家中积蓄，最后还是没有挨到麦收，就病死了。
厄运专找苦命人，麻绳专挑细处断。今年兰草父亲去村里大户家打短工，扛麻袋的时候，一个不留神被将近两百斤的麻袋给砸在胸口，当时不觉严重。可晚上回到家中，连夜咳血不止，没有几天也病死了，兄妹二人去找雇主讨要说法，被人轰了出来。族中叔伯一看就剩两个孩子，就想抢占他家田地，硬说他们家前年给母亲治病，欠了自己的债，要两个小孩还钱。
石头去找族中叔伯他们理论，也被打伤了腿，如今也是一病不起。一边是父亲尸骨未寒无钱下葬，一边哥哥被打受伤卧床不起，村里有‘好心人’给兰草出了一个主意，卖身葬父救兄。
被逼无奈的兰草，用拖板车拖着伤病的哥哥，来到人市。兰草像别人一样，在自己领口插上一根草标，低头跪坐在路边，一言不发，只是低声抽泣。车上的石头，来回扭动着身子，说：“妹妹，咱们回去……你不要这样，我这腿没事的，很快就好了。”
兰草回头安慰了几句哥哥，又低头不语，两只眼睛早就哭肿了。不一会，兰草前面就围了一堆人。
赵鳌、二猛子、李潜龙、李子兮，四个人闲来无事，就在街上闲逛。二猛子最喜欢四处溜达，走在最前面，不时嚷几句：“你们快点，这里有耍猴的，这里有吹糖人的……”
赵鳌和李子兮走在中间，赵鳌比较喜欢逗李子兮玩。李子兮小手拿着俩个纸袋，一个纸袋里面装满了瓜子，小丫头不时磕两颗瓜子。赵鳌帮李子兮拿着一串吃了一半的糖葫芦，还有一个呼啦啦响的风车。倒是李潜龙人小鬼大，一副苦大仇深的样子，走在最后。
突然李子兮看到街边，围在人群中间的兰草，她问赵鳌：“鳌哥哥，这个姐姐是在干吗”
赵鳌也没有见过卖人的事情，正想回答，不知道。走在前面的二猛子，毕竟在土匪窝里呆过，见多识广，回头说：“这个是自己卖自己，也就是卖人。”
李子兮瞪着一双大眼睛，一时不知说什么，皱了皱眉，喃喃的说道：“这个姐姐真可怜。”
李潜龙并不在意，好像没有看到一般，推了一下几个人，让大家继续逛街。
就在这时，几个地痞吆喝众人让一让。
“都让让，让天哥，帮帮这个小妹妹。”
五个地痞拥着一个二十五六岁的纨绔子弟，将人群挤开一道缝，走了进来。
这个纨绔子弟，是南街当铺掌柜王振贵的儿子，名叫王啸天。名字听着很霸气，但是确是一个十足的混蛋，平日里就在街上惹是生非、欺男霸女。家里虽然已经给他娶了两个媳妇，但他还是整天寻花问柳。
王啸天走进人群，蹲下身子，左右晃着脑袋，仔细看了看兰草，扭回头，笑着对众人说：“哈哈，你们看，这小妞模样长得还很标致，吆吆吆，你看这小脸，洗干净了，可真惹人疼。”
说着就拉起兰草的手，兰草急忙将手抽回，王啸天把刚才拉兰草的手，放在自己鼻子上闻了闻，淫笑道：“真香，真滑。”
几个地痞跟着一阵哄笑，围观的人群都往后缩了一步，心想这么好的姑娘，又要被这混蛋给糟蹋了。
躺在车上的石头不住的大骂，几个地痞见状，讥笑着说：“哎呦，这里还有一个活的。”
王啸天走到躺着的石头前，一看躺着的少年，明显比兰草大几岁，便说道：“这不是大舅哥嘛。”
几个地痞跟着起哄：“对对对。大舅哥。”
围观的人群不住的摇头，但是都不敢上前招惹这帮地痞。
李子兮看不下去了，站出来，一把就把手里的瓜子抖了出去，瓜子全都砸在王啸天的脸上。
王啸天登时就恼了，抹掉脸上的瓜子，大骂：“那家没拴好狗，敢出来惹事生非。”
待看清楚出手之人，竟然是一个十四五岁的小姑娘，一张粉嘟嘟略带娇嗔的小脸，一件浅紫色的衣裙，真是可爱。王啸天马上又换了一副笑脸：“今天真是喜鹊登门啊，刚看上一个媳妇，又来一个……”说话间，就要伸手上前调戏李子兮。
赵鳌怕李子兮吃亏，一个健步，挡在前面，挥手就把王啸天的手，给挡了出去。
王啸天手被格挡的生疼，一边揉手，一边挥手，让几个地痞上，恶狠狠的说：“去给他松松皮子。”