OFD-EP4：巨门（17）
【现在的手段只是权宜之计，是必要之恶。出于同样的原因，一旦情况有所好转，我们都应该将枪支放在家里看不见的地方。我军要展示的不是GDI何等伟大，而是保护人民的力量。这可能是我与我们的老一代人分道扬镳的地方。】——迈克尔·麦克尼尔对卫斯理·瑞格斯，2039年。
……
“长官一旦暂时离开，指挥这支部队的就是我。”扛着步枪的布拉德利瞪圆了眼睛，双眼的视线一刻未曾从莱伊脸上远离，“……希望你能记住这一点，军医先生。”
“那也请您记住，长官托付给您的任务究竟是什么。”仿佛完全没有感受到布拉德利的炽热目光的莱伊只顾着低头看操作手册，在他身后则静静地停放着一架造型臃肿的KMF机甲，它上面没有安装武器，舱体看起来更像是救护车而非供驾驶员自由控制各种武器的驾驶舱，“殿下冒险带兵出击是为了把被困的布里塔尼亚人救出来，不能达成这个目标，杀再多敌人都没用。”
“……用不着你在这里多说。”布拉德利的脸上很快爬满了恼怒之色，“哼，你这家伙，是以为自己有成为新时代骑士的才能才会跟着亚当斯教官出去吧？可他们并不想吸收你进入KMF部队，甚至不愿意给你一架有武装的KMF机甲。”
“说完了？”莱伊啪地一下合上说明书，抬起了双眼，“您又有何高见呢？到配合KMF部队前进的时候，是要沿用步坦协同的基本战术，还是做相应的调整？代理排长，给个明确答复吧。”
两人的争论还没结束，他们就接到了出发的信号。浩浩荡荡的队伍从伯纳姆基地出发，向着被南庭军围困的布里塔尼亚军民靠近，不是为了借机杀死杀伤更多的南庭军，而是为了将这些人营救出来。
营救，这个概念多少让如今的帝国军有些陌生。被包围的友军、被包围的平民，那就是弱者，是不值得帝国再浪费资源的废物，就算被立即抛弃并被视为叛国的叛徒也是理所应当的。也只有平民出身的玛丽安娜皇妃才有可能做出营救那些士兵和平民的决定了——大部分接到命令的人都这么想着。在查尔斯皇帝为帝国塑造的令人窒息的新秩序下，他们看到了那一线微光，并由此而更加相信这是仍被诸多历史因素困扰的查尔斯皇帝默许的善意。
由于第九区第16旅尚未完成整编，加上麦克尼尔的情况又比较特殊，暂时归麦克尼尔管理的第61营的残兵败将们被编入了配合实验KMF中队行动的作战群中。在此之前，已有不少人私下里将KMF机甲驾驶员称呼为新时代的骑士，被选为配合【骑士】们作战的帝国军士兵们顿觉自己俨然成为了新时代的骑士侍从。感到自己距离贵族的成功人生更进一步的帝国军士兵们重新获得了战斗下去的意志，哪怕只有一瞬间的光荣，也好过在帝国的金字塔地段接受令人绝望的命运。
这支将在突破南庭军包围圈的过程中发挥重要作用的实验KMF中队总共有5支小队、共计15架KMF机甲，而还有另外三架实验型KMF机甲并不从属于碧翠丝·弗兰克斯的指挥序列。由奥莉薇亚·泽冯驾驶的【伊娥】（Io，RPI-9），是帝国军特别先导技术部的作品，旨在同阿什福德家族争夺未来的新型兵器的开发主导权；由玛丽安娜驾驶的【伽倪墨得斯】（Ganymede，YF6-X7K/E），则是阿什福德家族的大作。二者可谓各自保留了帝国军和阿什福德家族在开发第二代KnightMare时的特色，前者注重机动性，后者强调适应性。除此之外还有另一架让人看了只想把它送去博物馆的失败之作【欧罗巴】（Europa，FXF-100X）——来自帝国本土的大人物们并不想说它究竟是由哪一方开发的。
但麦克尼尔却很喜欢它，一方面是因为这个和海对岸的此世自由灯塔EU重合的名字，另一方面则是由于这架KMF似乎是为他或者是和他类似的人量身定做的。驾驶舱里没有任何多余的操控设施，只有用于连接麦克尼尔身后的三个神经连接装置的缆线。
在另一个已经距离麦克尼尔无比遥远的平行世界，有过全身义体化经历的麦克尼尔体会过这种仅用【意识】操控武器装备的感觉。取回这种感觉对现在的他而言还不算太困难，也许他还有闲情逸致在漆黑一片的驾驶舱里摆几个对帝国而言大不敬的姿势。
“久违的感觉了。”神经连接装置和缆线连接的一瞬间，麦克尼尔又尝到了久违的痛苦。或许只有这种痛苦才能让他清楚地感受到自己还活着、还要为人类文明的事业和他自己的理念、他的执念去战斗。“……这下，就不用担心会误伤了。”
直接用意识去控制KMF机甲，比使用机械义肢里的工具同时控制多个操控设备更方便一些。整个庞大的机器仿佛都成为了他的躯体的一部分，每一个动作都如臂使指般随心所欲。现在，他唯一需要担心的是这种随心所欲的驾驶方式背后藏着巨大的隐患，但那又是现阶段的他即便担心也无济于事的长期问题了。
在帝国军的队伍中，实验型KMF中队处在先头部队中间位置，麦克尼尔又处在实验KMF中队前列。帝国军刚一开始行动，众人只见这有着双头的体型臃肿的KMF机甲就一溜烟地像风火轮一般滚了出去，眨眼间就消失在了瞠目结舌的帝国军士兵们的视野中。
此等【大不敬】的举动差点让他招来帝国军的定点打击——不过都被玛丽安娜叫停了。既要冲锋陷阵又要随时掌握战场各处情报而且还得和后方指挥部的参谋们联系的玛丽安娜不会允许自己指挥的队伍因此类无聊的礼节问题出现内斗，至少目前如此。当然，麦克尼尔不会因此而多说几句感激的话，他正盘算着要怎样既立下些许战功又不让帝国军取得优势。
“这架KMF机甲安装了一个……正在测试中的类似能量护盾的装备。”麦克尼尔在检查【欧罗巴】的武器装备时取得了惊人的发现，仅凭这一点，帝国军很有可能扳回EU军和南庭都护府凭着新型战机取得的优势。“……我算是明白了，他们其实想让我给皇妃殿下充当人肉盾牌，到了她被瞄准时就打开护盾。”
“那你可以故意弄出些失误，这样一来她肯定就没命了。”飘在麦克尼尔面前的段英雄一听说有机可乘，当即建议麦克尼尔利用这架KMF机甲的特殊功能伺机害死玛丽安娜和奥莉薇亚，“这两个女人都是我们南庭的仇人，你若是能替我报仇雪恨，我也不记恨你杀我一事了。”
“恐怕还要拖一拖。”麦克尼尔叹了一口气，他倒是想劫持KMF机甲离开布里塔尼亚帝国，问题是剩下的大半个世界都一口咬定他是布里塔尼亚帝国制造出来的克隆人【埃里克·亚当斯】，“这群人想消灭谁，不需要证据，只需要名单。玛丽安娜一旦死了，我也必死无疑。还有一件事，我说过我要推翻布里塔尼亚帝国，不是杀死某个皇室成员就算完事的。”
“……说到底，你还是怕死。”
“嗯，我认了。”
值得一提是，同为玛丽安娜的弟子的布里塔尼亚帝国第二公主柯内莉亚也参加了此次战斗，然而令麦克尼尔颇为意外的是她并不像碧翠丝·弗兰克斯和诺内特·艾尼亚格拉姆一样选择驾驶KMF机甲到前线冲锋陷阵，而是循规蹈矩地指挥近卫师的一个掷弹兵营协助实验KMF中队的突破行动。思前想后也猜得出布里塔尼亚帝国不会把鸡蛋全放在一个篮子里的麦克尼尔于是只好把之前奥亚格罗的委托转而告知了莱伊，提醒对方注意第1近卫掷弹兵营的动向。
战斗开始后的前几个小时里，麦克尼尔忠实地充当着如他本人所说的人肉盾牌的角色。只要南庭军向玛丽安娜和奥莉薇亚开火而且火力相当密集、仅凭KMF机甲的性能根本不可能躲开或是拦截，他就会及时开启护盾，确保玛丽安娜的生命安全。由于实验KMF中队大张旗鼓的夸张行动，防线缺口上很快有更多的南庭军集结过来专门阻击布里塔尼亚帝国派遣到第九区督战的军事负责人，而他们的任何攻势都不能突破能量护盾构筑的天堑。
这多少让麦克尼尔有些愧疚，他本该是这些人当中的一员，本该和全世界热爱自由的人们——或起码比布里塔尼亚人更自由些的人们——一道把明晃晃地将【征服世界】写在脸上的布里塔尼亚帝国搅个天翻地覆。现在，他不得不眼睁睁地看着成百上千的南庭军士兵就死在他面前，而且是死于他所【保护】的人之手。每为玛丽安娜和奥莉薇亚挡下一次南庭军的攻击，都是变相地杀死那些南庭军士兵们。
终其一生，身为军人的麦克尼尔从未像现在这样明白无误地感觉到自己所做的一切简直都是在犯罪。日渐失去控制的GEASS会强制性地让他感受到周边每一个被帝国军杀死的南庭军士兵的过往，那些天真的笑脸、斗志昂扬的青春理想还有时至今日仍未褪色的誓言，一次次地刺痛了他的心。自古以来，把敌人视为猪狗是最简单方便的减轻心理压力的办法，但现在的麦克尼尔根本不可能做到了。他本就在为自己所厌恶的布里塔尼亚帝国卖命，更不必说他还能够感受到因此而死的每个人的全部。