OFD-EP2：禄存（19）
【我不知道什么叫投降，这里也没有俘虏一词，我不想听说我麾下的任何士兵被俘。】——乔治·本杰明·“本”·卡维尔，1944年。
……
人形机甲在麦克尼尔所熟知的21世纪的军事史中是一种和坦克一样很常见的陆战兵器，尽管它的诞生颇具戏剧性的色彩。日后的GDI和NOD所使用的人形机甲大多从半人形的履带车开始研发，但第三次世界大战期间的日军已经跨越性地直接开发出了能投入实战的人形机甲。说是天才的灵机一动也好，说是战争贩子要弯道超车的狂想也罢，长期和人形机甲打交道的经历赋予了麦克尼尔高超的驾驶技术和适应能力，使得他不会和可怜的沃伦·富勒一样因为不擅长驾驶人形机甲而出师未捷身先死。
但他仍然想对远在布里塔尼亚帝国本土的工程师和专家们提出些修改意见。十年前，以EU使者的身份拜访布里塔尼亚帝国并围观了一场军演的麦克尼尔初次见到了如今被称之为KnightMare的半人形机甲的原型：为陆战载具乘员于紧急状态下逃脱而设计的模块化驾驶舱。它的发明人希望驾驶员们可以在千钧一发之际利用弹出车体的驾驶舱远离战场、而后再将其变形为具有一定行动能力的逃生用载具，从而降低战场上的伤亡。cizi.org 永恒小说网
出发点是好的，只是后来走了些弯路。也许是因为日后的工程师认为这种逃生用载具也应该具备自卫能力，也许由于考虑到复杂的使用环境，当初仅仅只能逃跑的驾驶舱模块现在已经被改造为了适用于山地等复杂作战环境的半人形机甲。它可以在平坦地带用轮子前进，也可以随时改用机械腿爬行或跳跃。唯恐操作难度过低的设计师还为它搭配了不同的武器，代价则是进一步压缩驾驶员的活动空间。当然，其原本功能仍然保留着，任何驾驶员都可以在紧急状态下将驾驶舱弹射出当前战场。
进入驾驶舱后，迈克尔·麦克尼尔花了几分钟时间来适应它的操作方式。KnightMare机甲的控制台主要由一个复杂的键盘和一个球形操纵杆组成，这种一看就让外行头疼的面板似乎是确保它能够灵活地做出一系列高难度动作的必要妥协。对自己的操作速度和准确性都很有信心的麦克尼尔试着让自己的机甲做出几个动作，而后得出了一个连他自己都觉得啼笑皆非的结论：人机交互部分搞不好是钢琴家设计的。
在一旁围观的伊坦贝男爵还在等着看笑话，他的笑容马上就凝固了。起先还和滑冰新手一样在土坡上打转的那架KnightMare机甲仅过了两分钟就行动自如，它沿着隐蔽良好的道路从一侧飞奔到另一侧，不停地在两种行动模式间切换，其动作的流畅程度让人怀疑坐在里面的不是一个今天才接触到这种新型陆战兵器的新手而是已经受过严格训练的王牌驾驶员。
“还不错。”麦克尼尔接通了和大卫·欧之间的通讯，也要让伊坦贝男爵明白他的本事，“所以，驾驶这东西真的需要训练吗？难度并不算太高。”
“不要吹牛啊，亚当斯。”大卫·欧笑了，他一笑起来，那道伤疤看起来就像是要裂开一样，“你也许很有天赋，但不是所有人都和你一样的。”
“哎，我向你保证这很简单。来试试吧，尊贵的大人。”
“不了，就由你带着男爵阁下去前线吧。”
伊坦贝男爵乔治的脸色越来越难看了，但他没时间和麦克尼尔吵架或是要大卫·欧管好自己的手下。再耽搁下去，被困在前线的那些贵族子弟还有KnightMare机甲就自身难保了。阴沉着脸的伊坦贝男爵奔向备用的机甲，追上了已先他一步离开的麦克尼尔，也投身到了战场中。
大部分受困人员所在的位置都处在战场前线，那是联邦军和南庭军的火力最凶猛的危险地带。不会对敌人手下留情甚至干脆不想收留俘虏的联邦军恐怕只有在抓获了帝国的皇室成员之后才会考虑讨价还价，而其余帝国军官或士兵在他们眼中都是必除之而后快的仇敌。
“阁下，前线的友军正在向我们求救。”半路上，急速在密林中穿梭的麦克尼尔不断地收到来自受困驾驶员的呼救，“他们说，自己的驾驶舱出了故障，没法及时弹出……这是怎么回事？”
“那不是你该问的，平民亚当斯。”伊坦贝男爵的声音时断时续，他光是要跟上麦克尼尔的速度就已经十分勉强。由他驾驶的KnightMare机甲一路摇摇晃晃，像是喝醉了酒，每到拐角处都险些直行撞下山崖或掉进树林深处。“这……这是机械故障，对。”
“哦？机械故障？我不相信我军的专家们会这么无能……该不会是测试之前把功能取消了吧？”麦克尼尔的话语里充满了揶揄，“是何人竟敢如此对待尊贵的贵族们？贵族就是皇帝陛下的亲信、就是帝国的支柱，如此轻慢贵族者实为帝国的祸患！男爵阁下，我等身为忠君之人，理应扫清皇帝陛下身边的奸佞……”
耳机另一头传来了某人用拳头砸驾驶舱壁的声音。
麦克尼尔和伊坦贝男爵的主要工作是回收北岸的受困人员，南岸的工作则由帝国军空中突击部队协助完成。那些落在河谷里的驾驶员是最不幸的，他们直接暴露在全体联邦军和南庭军的视野下，马上就成了急需发泄心中不满的联邦军士兵们的首要攻击目标。至于那些没有落入河谷中的家伙，处境也相当不妙：虽然联邦军指挥官们严令禁止脱离战线去猎杀落单的敌军驾驶员，架不住如任濠等和帝国军结下血海深仇的基层指挥官完全放任手下的报复行动。
在抵达北岸战场后不久，麦克尼尔便见到了他要搭救的第一架KnightMare机甲，那倒霉的机甲在被炸坏后落入了石缝里，轮子已经悬空，机械腿和机械臂又全部损坏，驾驶舱也无法弹出。艰难地打开了驾驶舱门的驾驶员只往外走了几步，便发现不远处有联邦军士兵正在靠近，于是又吓得躲回了驾驶舱内。
确认了信号又通过光学探测设备发现了被困人员所在地的麦克尼尔采取了相当暴力的救援方法。他避开察觉到帝国军逼近并向他开火的联邦军士兵，径直来到那沟壑前，先用机械臂直接掀飞了驾驶舱门，而后把还处在茫然之中的驾驶员拖出来、甩给了在后方接应的伊坦贝男爵的侍从们。紧接着，他连忙向后退却，在躲开了两发反坦克火箭彈后再次来到沟壑前，打算把被卡在沟壑里的KnightMare机甲搬运出来。
那倒霉的驾驶员被麦克尼尔甩到半空中，眼看着就要摔个粉身碎骨。手忙脚乱的其余驾驶员只好硬着头皮用机械臂去接人，总算避免了己方因施救方法差异而出现第一名死于救援的驾驶员。尽管如此，因惯性的作用而顺着机械臂继续下滑、最后撞在了KnightMare机甲上的那名驾驶员依旧摔得不轻，起码断了两三根肋骨。
后方跟随伊坦贝男爵乔治来到前线的驾驶员并非是测试团队的一部分，而是男爵本人的侍从。他们的工作除了侍奉伊坦贝男爵之外，自然也包括为自己效忠的主君排忧解难，比如充当将受困人员和装备送往后方的搬运工。眼看着一骑绝尘的麦克尼尔救完了人就走，眼冒金星的伊坦贝男爵顾不得体面，连忙嘱咐侍从们记得先把驾驶员和损坏的机甲残骸好生送回后方，而后马上向前继续追赶。他不相信麦克尼尔能用几分钟就学会驾驶这种机甲，除非他先前听到的那段话是真的——麦克尼尔在十年前就见过KnightMare的原型。
不可能，绝对不可能。一个没有爵位的平民、一个甚至不算是现役军人的教官，哪里有机会在十年前的军演中见识到逃生用驾驶舱？全是谎言，都是骨子里只崇拜金钱和强权的平民编出来骗人的。
“阁下，请您跟紧了。”麦克尼尔时不时地提醒伊坦贝男爵千万不要掉队，“敌人一定会尝试着把我们的队伍从中拦腰切断，到那时就糟了。”
“不用你说我也知道，你要是慢一些——”
“那可不行。他们可是帝国的未来，我怎么能让帝国的未来葬送在我们手里呢？”
麦克尼尔暂时还不想管受困的驾驶员，一则伊坦贝男爵还有其余侍从跟得还算及时，他不可能在众目睽睽之下炮击友军；二来附近的联邦军和南庭军并不清楚他是完全反对布里塔尼亚帝国的共和派，像他现在这样一路高歌猛进的后果就是受到联邦军的重点关照。果然，当队伍进一步深入交战区之后，联邦军的炮击迅速到来。
以尽快施救为名，麦克尼尔在营救受困驾驶员的过程中完全不考虑其安危，只管把人从驾驶舱里揪出来再扔给后面的友军——相比之下，他对待KnightMare机甲残骸时就温柔多了。无计可施也没法反驳更追不上麦克尼尔的侍从驾驶员们只得遵命行事，他们将负伤的驾驶员接收进自己的驾驶舱，又用自己的机甲携带机甲残骸返回。等他们回到后方地带时，再想追上前面的队伍就没这么容易了。
伊坦贝男爵身边的侍从本来就不够用，等麦克尼尔救出5名受困的驾驶员之后，累得上气不接下气的男爵惊觉自己已经成了光杆司令：侍从们正在携带驾驶员和机甲残骸返回的途中，无论如何都不可能抛下手头的工作来找他。