长廊的瓦顶如山崩般坍塌，扬起漫天尘埃，剧烈的声响、坍塌的廊顶，都让那群因赏赐而红眼的人们当场呆愣住，一时间搞不清楚究竟发生了什么。
而站在廊柱旁的黄金大人更是首当其冲，被碎石瓦砾劈头盖脸地砸下，若非是近前的卫兵、修士们拼死相互，只怕黄金大人就算是不葬身于当场，也得落得个重伤的下场。
除了灰头土脸、略显狼狈一些以外，黄金大人却没伤到分毫，狭窄的长廊里，舍身护住黄金大人的兵士们被尘埃掩埋一地，哀嚎声此起彼伏。
黄金大人却是置若罔闻，甚至顾不上抖落身上的尘土，咬牙切齿地盯着马羽二人逃走的方向，双眼红得仿佛要滴血，怒火几乎要从里到外将其焚烧。
黄金大人高高在上久矣，向来都是一呼百应、拥护者如影之随从，即便是当今天子，见了他都得尊称他一声“教父”，何曾有过如此狼狈的时候？可今日，却是被两个逆贼里应外合，搞得如此落魄狼狈，实乃是奇耻大辱！
如此屈辱，若是不能洗刷，以后还怎么在信徒们面前抬得起头来？
“他们带着昏迷不醒的小明王，定然是跑不远的。把上都所有军队，除了陛下身边的卫兵意外，都给本教皇派出去，就算掘地三尺，也要把他们抓回来，本教皇定要当着上都所有教徒的面，亲手斩了他们！”
黄金大人平日里积威甚重，饶是如今一副灰头土脸的狼狈模样，可下的令仍是无人胆敢忽视，立马四散而开，传令的传令，搜捕的搜捕，生怕碍了黄金大人的眼。
平静的上都也因黄金大人此令，而开始风起云涌、暗流涌动。
…………
大宁府，拓跋戍军营。
拓跋戍独自昂立于大帐之中，微眯着双眸盯着身前的地图，久久未有任何举动。
他收到消息，前些日子，义军的小明王不慎被俘，如今落入萨神教黄金大人的手中，各路义军这些天也是动作频频，集中力量试图将小明王营救出来。
从战略角度来看，岂不正是能趁义军分心，南下夺回高岗城的好时机？
镇南王寇达与自己想法倒是相近，这些天经常遣使带着寇达的王令而来，要求他即刻发兵南下，夺回高岗城，重新取得与南方朝廷军队的联络。
可大军调度、整备毕竟需要时间，再加上占领高岗城的，乃是义军天佑王艾仕成。
早在去年拓跋戍北上与朝廷大军汇合之时，就曾在夷陵一带与艾仕成大战过一场，当时艾仕成手中兵马稍逊于拓跋戍，却已能以寡敌众，死守夷陵不落入拓跋戍之手。
如今艾仕成坐镇高岗城，乃是易守难攻之地，又有不少百姓、义军投入其阵中，他的势力可是今非昔比，拓跋戍并无必胜的信心。
为了稳妥起见，他还得等候萧琸整备妥当，再与他一同联兵南下，因而他并未第一时间出兵，而是一边操练自己的大军，一边等候萧琸的消息。
“将军！约定时间已至，大军集结完毕，就等您一声令下，随时能开拔南下，夺回高岗城！”
大宁府军营，一个全副武装的副将风尘仆仆地冲进大营，单膝跪下行一军礼，朝着昂立于地图前的拓跋戍恭声道。
拓跋戍从地图上收回目光，转过身来，整个人看上去要比昔日在高岗城时要憔悴不少，他年岁本尚未及知天命之时，两鬓却已是开始出现花白。
“萧将军那边，可有消息？”拓跋戍面色看上去满是沧桑，难掩倦色，沉声问道。
副将头也不抬，恭敬回话：
“昨日已收到萧将军回信，萧将军已按照与将军的约定，集结麾下兵力，驻扎于开州南边境线一带。”
“待将军发兵之日，开州萧将军的兵马亦会同时南下，与我部大军互为犄角，呈两面包夹之势，夺回高岗城！”
听闻此言，拓跋戍的脸色方才好看了些，他强振精神，在副将的服侍之下穿戴好甲胄，接着深吸一口气，一手按住腰间佩剑的剑柄，昂首阔步走出大帐，登上营中那高高的露台。
露台之下，数千兵马列阵以待，除了偶尔几声战马的嘶鸣，竟是丝毫听不到其他异响，军纪严明，拓拔戍心中满意。
可当他细看手下兵将们望向细节的眼神，却是少了先前那般敬畏，反倒是多了些轻慢与蔑视，拓拔戍顿时如鲠在喉、胸有块垒。
他自然知道是怎么一回事。
自打昔日在高岗城中设宴，反遭刺客刺杀之后，他时至今日，一直是有如惊弓之鸟，不仅因此在正事上做过许多糊涂事，在私下里整个人更是变得敏感易怒，动不动就对兵卒们又打又骂，甚至因为一点点小过错，而夺走不少人的性命。
如今军队之中，几乎是人人自危、人心惶惶，生怕哪天一个不小心触了拓拔戍的霉头，平白丢掉性命，在如此氛围之下，兵将们又怎么可能，还像往常那般敬重于他呢？
这些兵将都跟随自己久矣，没少从自己这得到好处。当初自己尚且深得镇南王寇达信爱之时，对这些兵将更是是多有照拂，财货、酒色没少亏待过他们，那时的兵将们真是把他当做衣食父母，尊崇敬重可谓是溢于言表，与如今这般轻慢相比，那叫一个天壤之别。
这一切转变，都要怪那个天杀的刺客，若不是他，自己又怎么会沦落到如今这般境地？
拓拔戍恨得牙痒痒，若能心中暗暗发誓，有朝一日若能擒住那刺客，定要将自己这段时间所收到的折磨百倍奉还，让他求生不得求死不能！
据消息说，那刺客很有可能就藏身在高岗山中，与逆贼文刚有着千丝万缕的联系，既然如此，夺回高岗城那可是势在必得。
拓拔戍强压住心中的阴郁，大步走到露台的栏杆边，将身形展现在众兵将面前，朗声道:
“昔日，你我之大营高岗城，如今却失陷于贼王艾仕成之手，此诚乃奇耻大辱也！”
“本将军身为朝廷之重臣、镇南王之肱股，尔等亦食朝廷之俸禄，若是不能为帝国夺回失陷之城、消除逆贼，且不是愧为人臣？”
校场中的兵将们并无什么反应，拓跋戍脑筋一转，话风也淡然下来，颇有些晓之以情动之以理的意味：
“尔等有不少人的住宅、家眷、财富都在高岗城，又岂会甘心平白落入贼子之手？”
“本将军已向镇南王爷立下军令状，必将重新夺回高岗城！此战若是功成，本将军能在镇南王爷面前挽回些许颜面，尔等，既能夺回失去的一切，也少不了丰厚的赏赐。”
“而若是失败，本将军固然是免不了人头落地，尔等身为本将军昔日旧臣，又岂会逃得开惩罚？”
“是想要荣华富贵，还是重新沦为身无分文的贱民，尔等自己选吧！”
拓跋戍此番战前动员，并未像往常那般慷慨陈词，而是徐徐言之，对这些兵将们陈述其间的利害关系，也是让他们知道一个道理：
这些兵将和他拓跋戍，早已是同一条绳上的蚂蚱，一荣，则俱荣，一损，则俱损。我拓跋戍若是被治罪，你们身为我的旧臣，又岂能脱得了关系？
听闻拓跋戍此番发言，先前尚且满脸无所谓的兵将们，眼神瞬间大变。
拓跋戍军纪严明，因而他们虽并未再军中之中交头接耳，却也个个面色肃然，不复先前那般轻慢的模样。
见自己的话起作用，拓跋戍不再多言，在一群近臣的簇拥中快步走下露台，翻身上马。
接着他抽剑在手，遥指向南方，冷声喝道：
“全军出击！”
霎时间旌旗猎猎，战鼓如雷。
拓跋戍一马当先疾驰出军营，大军如同利箭一般直指高岗城，同一时间，开州的萧琸亦率领军队南渡大江，由西向东从侧翼赶赴战场，两名大将同时出动，这动静可不小。
远在高岗城的艾仕成听闻这则消息，连忙召集亲信部下聚于府中相商。
“拓跋戍、萧琸联兵南下，直袭我天佑城而来，不日就将兵临城下，依诸位爱卿所见，我该如何是好？”
艾仕成端坐于高堂之上，面色严肃地让仆从将探子传回的军报，传递给堂上的众部下们，待他们阅览完毕后，沉声问道。
艾仕成自立为天佑王已有不短时日，这些日子身居高位、养尊处优，身上是绫罗绸缎、锦衣玉带，尽显奢华。
如今的他已全然没了刚攻下高岗城时，那番泥腿子的模样，精神头看起来竟是比拓跋戍还要更好些。
听到他沉声发问，堂中有不懂军阵之道的文臣当即答道：
“拓跋戍昔日攻夷陵，成王就已然能以寡敌众，死守夷陵。依属下看来，拓跋戍也不过尔尔，即便他与萧琸联军，兵力也不过堪堪过万而已。我方亦有六千兵马，天佑城又是高城深池、易守难攻之地，城中粮秣储备充足，届时就算联军兵临城下，应当也是不足为惧。”
也有谨慎些的文臣满脸愁容：
“敌军倍数于我军，拓跋戍、萧琸皆是帝国名将，非同小可，纵是天佑城再如何易守难攻，只怕是难以取胜。”
“既然如此，不如闭门死守不出？消耗敌方粮秣、士气，届时敌军粮秣补给不足，自会退去。”
“不可，我军城中粮秣再如何充足，也比不上帝国的粮秣不补给，若是他们围而不攻，只怕先耗尽粮秣的，会是我军！”
“如今各路义军皆位于大江南岸，敌军来袭我天佑城，无疑是深入虎穴，我等可以在闭门死守的同时遣使去向其他义军求援，到时候里应外合，足以攻退敌军。”
“你怕是忘了，小明王前些日子不慎被擒，落入黄金大人手中。各路义军纷纷遣出精兵能将，试图救回小明王，就连少主都北上潜入上都，不在此城中。这些天可是救回小明王的关键时刻，又有谁能分兵来助你我？”
一众文臣一番争论，却始终讨论不出个所以然来。
待堂中渐渐安静下来，才有真正懂得军阵之道的将领谏言道：
“拓跋戍此行南下，志在雪耻，重得镇南王寇达的信任，重得天下人的名声，正可谓‘知耻近乎勇’！而其麾下兵将，多有家产在此城之中，陛下刚得此城时，也搜刮过不少财富。这些兵将为了夺回自己的家产，定会拼尽全力，士气高涨。无论是兵力，亦或是士气，这只联军都远非昔日攻夷陵的那支军队可比，我军主动出击也好，闭门死守也罢，只怕都不是敌军的对手。”
艾仕成循声望去，见说话的，正是艾杰夫的得力干将。
这是个真正身经百战，懂得军阵之人，艾杰夫的赫赫军功，也与此人脱不开关系，如今艾杰夫匆忙北上解救小明王，他麾下军队却依旧日日勤练不休，军纪严明，也皆因此人。
因而艾仕成也很重视他的看法，不耻下问道：
“哦？我军既难取胜，又难死守，那依你之见，我军该如何是好？”
此人心中已有腹稿，听闻艾仕成发问，他也不慌张，只是恭恭敬敬地行一军礼，方才答道：
“依属下所见，不如弃城。”
此话一出，艾仕成脸色不变，可堂上其余众将领们却是炸开锅：
“弃城？万万不可！成王昔日行里应外合之计，方才夺下此城，若是弃城，岂不是前功尽弃？”
“昔日我军夺城，城中百姓如逢甘霖，喜极而泣，作诗歌赞于我军，若是此时弃城，岂不是将城中百姓弃若敝履？置仁义于何在？”
“正是，我等义军，义字当头。面对敌军不思战而先思逃，岂不是让全天下笑话？这天下百姓，还有谁愿意加入我军？成王，这是万万不可啊！”
众部下皆是一顿反对之声，艾仕成面有所思，并未作答，反倒是那提出弃城的部下一声冷哼：
“被全天下笑话？留得青山在不愁没柴烧，不弃城？那等敌军兵临城下之时，岂不是只有死路一条？这岂是明智之举？这才会让天下笑话！”
“况且，谁说弃城便是弃百姓而不顾、弃仁义而不顾？古时刘玄德为躲避曹孟德追击而一路难逃，却也并未抛弃追随他的百姓，我等弃城之后，大可效仿刘玄德，带上不愿再待在此地的百姓们一同离开，也不失仁义之名。”
听到这通反驳，其余部下虽心中仍不同意，但一时间也不知该如何反驳，艾仕成适时接过话头：
“你言弃城，那我问你，敌军若是知道我军弃城而逃，前来追击，该如何应对？我军弃城之后，又该往何处去？”
干将面色不变，侃侃而谈：
“城中不仅有饱经折磨的百姓，亦有不少敌军的家眷，我军弃城时可以挟持这些家眷为人质，让敌军将士不敢轻举妄动。”
“至于弃城之后，我军该去往何处，属下有上、中、下三策可选；首先，我军可以继续难遁，另寻他处驻扎。只不过，南方亦有朝廷军队，且人生地不熟，我军将士恐会水土不服；南下还会脱离义军与斗争中心，不利于成王行事，因而只能算是下策。”
“其二，我军可向东而进，去与义军大部队汇合；此策对我军而言并无损失，却也没有裨益，且不符合天佑王的名号，因而勉强算是中策。”
艾仕成原本打算，若真要弃城而逃，向西去找大部队汇合，才是唯一的选择，可没想到干将却说，这不过是个中策，他心中疑惑，下意识问道：
“那你之上策，是什么？”
干将伸手指向北方，沉声答道：
“上策，乃是北渡大江，重夺夷陵！”
此言一出，艾仕成当即愣住，堂中众人惊声四起：
“胡言乱语！怎么能北上夷陵？大江以北皆被朝廷掌控，此时北上，岂不是羊入虎口？”
干将胸有成竹，当即便解释道：
“拓跋戍、萧琸联军南下，夷陵等地定是兵力空虚之时，我等趁机夺取夷陵，定不会有过多阻碍。二来，且夷陵乃是我军发家之地，相比起天佑城，夷陵更加知根知底，夷陵的百姓多信重成王，我军能在夷陵得到更多百姓支持，定能站稳脚跟。”
“况且夷陵在大江以北，我军若是北上，在世人眼中，就不是弃城而逃的懦夫，而是反攻朝廷的先锋，弃城而逃的污点，也能过借此洗刷掉。”
堂中众人仍有顾虑：
“若是拓跋戍夺下天佑城后，又重新转头攻我夷陵，东面亦有朝廷重兵，岂不是陷入朝廷包围之中？”
“夷陵毗邻大江，是一道天然的屏障，虽没有天佑城的高城深池，却也并非是易攻之地，拓跋戍要想攻下夷陵，可比攻下天佑城要困难得多！东面的朝廷重兵被义军大部队所牵制，已无法发兵来攻夷陵，因而看似身陷重围，实则稳坐如山。”
众人没了主意，纷纷转头看向艾仕成，却见他一手抚须，满面沉思。
也不知过了多久，艾仕成方才回过神来，心中各种利弊比较一番之后，他狠狠咬牙，猛一拍桌，冷声道：
“就依你所言！”