正月初一，太后于绮元殿宴请众妃及其子嗣，庄舟与张照霏亦随同张然姌一道前去。
身为太后堂兄之女，全贤妃与和隆帝是夫妇也是堂表兄妹，窦葭纯自也由此得以跟皇家沾亲带故。
尧乐宫三人方才踏入绮元殿，已经见到全贤妃带着窦葭纯端坐太后手侧，与老人言笑晏晏。
“快快免礼。”
太后笑盈盈示意李尚宫前去搀扶张然姌起身，还不忘时刻叮嘱：“仔细着哀家的乖孙儿，赐座。”
张然姌颔首应声，窦葭纯唇角却不自觉浮现轻蔑笑意。
庄舟看在眼底，反目不转睛与她相视，在落座后状似无意般低声道：“窦将军，既是交易，还请收敛神情。勿要显露过多。”
窦葭纯端着茶盏的手指微顿，尚未开口，只听得庄舟又道：“大不了鱼死网破，将军大可去向圣上道出实情。”
可顾淮济与张家相熟多年，张墨海更是他至交好友：“我家五哥与张充容不得善终，永渡却也再不会娶你。”
不动声色般将蟹黄酥递入口中，庄舟已然扫空面上狠戾，恢复平素笑颜。
窦葭纯却是整个人滞在原地，恨不能当场拔出利剑刺进庄舟心口，默默咬碎银牙。
瞧着庄舟与窦葭纯似乎相处极为和谐，全贤妃不免有几分百感交集。
昨日第一次见到庄舟，她便觉她生得与窦葭纯生母模样相似，是以趁着在尧乐宫闲聊，全贤妃还专程询问庄舟，她母亲是否敦胡人士。
“我阿娘来自车罗，乃车罗大鸿胪与提祖蒂公主之女，娘娘应当并不熟悉。”
早年间西域不像今日，王族皆自小学习雍朝语言文字。
那时为沟通诸国与雍朝，缓解言语不通问题，五国同时设立鸿胪译。
其内以大鸿胪为最高长官，多数皆由雍朝人担任：“所以我的黑发来自外祖。其他几位兄长大多像我阿爹，发色偏向棕栗，方为纯正西域血统。”
而窦葭纯生母亦是车罗人士，同时精通西域与雍朝几国语言。
全贤妃心有计较，又追问庄舟道：“想来从车罗去往敦胡也算远嫁，你阿娘家中可有其余兄弟姐妹，能常伴你外祖与外祖母身边？”
庄舟闻言，先是怔忪半晌，露出落寞神情，随后才缓缓开口：“阿娘只有一个姐姐，车罗国破后再无音讯。”
“姐妹分离之苦，确实难耐。”
全贤妃故作伤怀貌，实则层层叠进，抽丝剥茧：“你方才说你家兄长更像敦国公，你呢？”
“我像阿爹多，但人人都说我阿娘与他夫妻相。”
敦国公夫妇年轻时俱是西域诸国闻名遐迩的好样貌，庄舟亦生得倾国倾城。
寥寥数语间，全贤妃大致已能确定，窦葭纯生母应就是庄舟母亲之姊。
算来窦葭纯与她还算表姐妹才对。
如今两人即将同嫁顾淮济，又相处得这般亲密友好，想来她那位生母在天有灵，也会觉得欣慰。
因着诸妃所遵循的乃是平日里给太后请安之时辰，所以比起宫外受邀的诸位皇子皇妃与公主等人来得早些，而尚未出宫立府的年幼皇子和公主难免贪睡赖床，到得更晚。
人潮络绎不绝，全贤妃好不容易瞟见自家儿子儿媳回宫，注意力瞬间被他们吸引，也不再继续观察庄舟与窦葭纯二人。
“照霏姨母！”
张然姌所生十二公主庄明灿方一见着张照霏，当即挣脱奶娘双手，马不停蹄向她怀中扑来。
年仅六岁的小姑娘睁着一双张家姑娘特有的杏眼好奇打量庄舟，边咬手指边往她姨母臂弯拱：“姨母，这个娘娘我不认识呀。”
闻声失笑，张照霏急忙纠正她道：“这位是庄家姨母，才不是什么娘娘。”
庄明灿始终居于宫内照顾幼年皇嗣的育教所中，自出生后与母亲相处时光不多，加之张然姌性子稳静，致使庄明灿反是与热烈潇洒的张照霏关系更密切些。
听得张照霏所言，立刻乖巧点头：“见过庄姨母。”
话音未落，庄舟已然弯起眉眼抚上她发间，又从颈处卸下今日为面见太后而准备的海棠玉坠递给庄明灿：“初次见面，便当是姨母送你的礼物。”
“庄姐姐，这也太过贵重啦。”
张照霏正想从庄明灿手中递回，庄舟急忙背手起身：“你也知敦胡玉器产业发达，小坠子罢了。给孩子的心意，哪儿称得上贵重。”
她说着向后几步，不成想会撞上旁人坚实臂膀。
“抱歉——”
庄舟回眸，恰好那人亦侧首垂眼，与她四目相交。
和隆帝子嗣众多，皇后之尊膝下两位皇子与三位公主，贤淑德三妃同样也称得百花齐放，唯贵妃聂氏膝下仅有一子。
作为聂贵妃独子，九皇子庄明彻虽已出宫立府多年，但至今尚未成婚，立于他诸多兄嫂之间，难免显得形单影只。
他本正与几位皇兄结伴前来嫔妃安坐处向各位娘娘请安，被庄舟猛地一撞，以为该是位侍女添茶失手，急忙探身查看。
却在看清对方面容后，半晌未能移开脚步。
绝色佳人，不过如是。
“皇兄，这是我庄姨母。”
庄明灿得了海棠玉坠，整张小脸都洋溢着喜悦之情，牵起庄舟垂在裙边手恨不能晃荡至天际：“你们认识吗？”
除却一双细长双眼略显张扬外，庄明彻周身气质出尘，仿佛游离世外之高人隐者，沉默不语时眼睑微阖，难辨情绪。
闻言只低身将庄明灿抱坐于手臂上，笑意坦荡：“自是不识，须得明灿引荐。”
其实昨夜参与宴席者谁人不知，张充容身边那位上演“二女共侍一夫”戏码的姑娘便是敦国公独女。
不过确实因为相隔甚远，看不清容貌，无法夸口当作熟稔。
“庄姨母，这是我九皇兄。”
幸得庄明灿扑腾着双臂向庄舟介绍，言语间也对她这位兄长甚为爱护：“聂娘娘生下皇兄后伤了体质，以后不能再像我娘亲那般诞下弟弟妹妹。”
恰好她先前几年也无有亲生兄弟姐妹，庄明彻与她亲近也算缘分。
“见过九殿下。”
庄舟行礼向庄明彻问安，未等到他回应，反是庄明灿忽地“咦”了一声：“庄姨母，这块海棠后面人面蛇纹，与我娘亲成日带着的那玉镯刻纹一模一样。”
她不明所以，只继续好奇追问：“这是敦胡所出产玉器都会带有的特殊纹路吗？”
说者无意，听者有心。
除了六岁稚童，谁人不知人面蛇纹乃敦胡信仰图腾，如今仅王族饰品之上才有资格落下刻印。
庄舟暗自捏住一把冷汗，颔首笑道：“那是敦胡王族图腾。先前我第一次随你照霏姨母进宫时，送给你娘亲做了见面礼，算作义结金兰。”
所以：“此番才能以姐妹身份，进宫伴你娘亲待产。”
张然姌高悬于嗓子眼的心脏倏地落回实处，反是张照霏察觉有异，与旁人行礼招呼的动作僵在原地，良久未能回神。
那玉镯分明早在庄舟进宫前便挂在自家二姐姐手腕上，当时众人还曾讨论过，黄尚宫分明说是圣上赏赐。
借着布宴空档，张照霏将庄舟拉至人后，连连盘问：“庄姐姐，那玉镯究竟怎么回事。你为何不对明灿说实话，难道不是圣上所赐？”
“当然不是。”
两人闻声同时回首，对上窦葭纯冷漠视线。
眼下殿内仅剩她们三人，也不怕隔墙有耳：“你家姐姐难捱深宫寂寞与敦国公五子暗通款曲，那玉镯想必便是定情之物。”
话音未落，瞧见张照霏愕然之色，窦葭纯忍不住轻蔑失笑：“怎么，不愿相信？那你不妨问问你的好姐妹，看她如何回答。”
“哦，”张照霏拉长语调，面上渐渐收敛讶异，露出狡黠笑意：“原本我还一直奇怪昨夜那桩上赶着做妾的婚事从何而来。”
竟是有人抓住了自家二姐姐与五公子私/情大做文章，逼迫庄姐姐妥协，成全一己私欲。
果不其然，窦葭纯显是没料到张照霏会以这般态度对待此事。
即刻拉下唇角，咬牙切齿：“本将不会去做妾。”
张照霏才不管什么“平妻”与否，字字诛心：“先来后到，永渡哥哥喜欢的是庄姐姐。非要强插一脚，自然生生世世都是妾！是下贱奴才！见着我们庄姐姐，那得行大礼端茶倒水才好。”
“张照霏！”
窦葭纯被她气得头脑发懵，不免剥裂一向冷静自持的面具：“你口口声声庄姐姐，殊不知她早都清楚张充容与她家五哥私/通一事，为何从来不告诉你，反而听之任之！”
说到底：“她根本没把你们张家安危放在心上，只顾自己！”
“心思龌龊之人，当然看谁都像她自己般龌龊。”
张照霏毫不示弱，理直气壮之貌看在庄舟眼底都觉稀奇，仿佛不是张家正被威胁，倒像窦葭纯有什么更严重的把柄攥在她手里。
“你别说，”气走了窦葭纯，张照霏洋洋得意地叉腰仰头：“还真有。”
但是：“庄姐姐你为何不将你家五哥哥之事告诉我，过分。”
庄舟沉默半晌，终是向她道歉：“知道的人越多，牵连越广。若当真东窗事发，一切罪责皆由我五哥与敦国公府承担，不能牵连你们张家。”
张照霏摇头，明白庄舟苦心，亦不免苦笑：“你不了解我二姐姐。”
看似柔软，实则最为性烈。
做了选择不会再后悔，哪怕有错处，也由她独自受着，浴血而行绝不回头。
更何况：“窦葭纯她不敢真的危及张家。”
既已撕破脸皮，张照霏也无需再以“窦姐姐”好心尊重她：“毕竟奴籍私生女身份一旦天下皆知，众口铄金，哪怕贤妃娘娘也保不住她。”
“她不是窦侯爷与贤妃娘娘表姐之女？”
庄舟记得，窦葭纯身世之事还是当日张照霏亲口告知。
“明面上而已。实则她生母不过窦侯爷一位车罗姬妾，甚至父亲还并非窦侯爷。”
当年窦侯爷为保窦葭纯生母特意瞒下这桩丑事，是冯季新官上任三把火去翻了旧案，使得此事重见天日。
好在京畿城防营有条不成文的规矩：超过二十年之故旧讯息，若主将认为无伤大雅，不必报备圣上。
“否则窦葭纯又哪来性命坐享荣华富贵与战功赫赫。”
张照霏抿唇摇首，庄舟脑中却蓦地有根弦被“车罗姬妾”四字骤然勾起。
想到昨日全贤妃几番打听，登时面露惨白：“照霏，你可知她生母名姓。”
“我听冯大哥偶尔提过，你也知他们京畿城防营，恨不能三百年前的旧闻都还留档。”
张照霏沉吟片刻，支吾道：“好像叫，慕古，什么？但我知道，她腹中孩子生父，是同为俘虏的车罗谋士伊亚力。”
谋士伊亚力。
庄舟顿住脚步，许久方才在张照霏抬手于她眼前晃过时回神：“庄姐姐，你莫非认识他们罢？可这两人算来应与敦国公年纪相差不多，是长辈了。”
见庄舟不语，张照霏误会她是由车罗国破联想到己身，正想转移话题，突然听得后厅宴席传来吵嚷嘈杂，想必是和隆帝驾临。
两位姑娘急忙匆匆赶至厅内相迎，怎料本是新年第一日阖家欢乐场面，和隆帝脸色却并不好看。
还是张然姌压低声音告知她两：“有人匿名状告金城侯陆觐崖，在其外祖丧期筹备纳妾事宜。”
张照霏讶然诧异，庄舟唇边却不自觉掠过一抹凛冽笑意。
外孙辈不必像亲子守孝三年，但依据雍朝律令，须从五个月丧服。
尤其陆觐崖身为淮沁郡主之子，同样也是和隆帝外表甥孙。与皇家沾亲带故者不循礼法，说出去只会叫全天下耻笑。
无怪和隆帝被气得七窍生烟，连带宴席上其余人等也不敢轻易笑谈。
不必提顾国公府上，亦是一片死寂。
落得平常陆觐崖犯些差错，只要淮沁郡主向洛偃长公主哭诉委屈几句，长公主哪怕再不情愿，也总会替他想尽办法解决。
可惜眼下他在顾国公丧期如此鲁莽无识，长公主索性关闭府门不出，由得他们母子二人长跪国公府外许久，始终不为所动。
淮沁郡主身子不利落，常年卧居终南山禅院斋戒，不过跪了半个时辰，已经体力不支。
陪伴长公主多年的郑嬷嬷看在眼底，不忍劝道：“公主，郡主从小何曾受过这般委屈。您不满小侯爷，但郡主总归是您身上掉下来的肉。”
“让她跪着。”
长公主放下手中书卷，眉目间不怒自威：“她养出来的好儿子，难辞其咎。”
郑嬷嬷心知此事涉及故顾国公，自家公主想必从得了消息开始，早就对小侯爷恨至极致，自也不敢再劝。
另一边顾淮潮与陈念曼夫妻二人则佯装事不关己，紧闭房门躲在自家院内，独派出侍女小厮前去探听消息，瞧热闹不嫌事大：“亏得婆母无论何时总对长姐另眼相待，呵，今日可看出来了什么叫‘好心喂狗’。”
虽说顾淮潮也对此乐得其所，但听见陈念曼嘲笑自家亲人还是难免刺耳，试图制止她道：“长姐性子弱，或许教子无方了些。本人却是无错。”
陈念曼摇着团扇晕开屋内薰炉幽香，不屑轻哼：“她若性子弱，猪都能上树。也就你耳聋眼瞎，以为你家长姐是什么好相与的人物。”
顾淮潮人在礼部领着闲职，倚靠祖荫享受富贵多年，对人世百态无甚感触，加之府上由长公主坐镇，也没见识过什么内宅争斗。
从前每每陈念曼与他提及家中长姐与弟媳诸事，他还当她思虑过多，好在这些年随着年岁渐长总算看出些端倪。
此刻闻言意识到自己在她那儿讨不到好，赶忙改口：“唉，再怎么样她也是我长姐。别说我，哪怕是母亲，也无法真的跟她断绝关系。”
任谁也没想到这一次，国公府却是当真不得不与金城侯府彻底撇清关系。
于外祖丧期欲行纳妾之礼，此事本来可大可小，至多命他不可立刻圆房，同时彻底不再起复就任官职。
只是因着金城侯府财源短缺，陆觐崖由于向敦□□出细作，扰乱军情一事革职查办已是削减了大部分开销，淮沁郡主这才焦急来寻长公主，想请她去向圣上求情。
可陆觐崖千不该万不该戳中长公主逆鳞，惹得长公主怨怼不满，吃了数日闭门羹后，又被人检举其与顾国公时疫案有关。
朝堂之上，顾淮济提供了金纹丝络绣样作为依据，洋洋洒洒一篇奏疏详尽陈述金城侯夫人与长公主间种种恩怨，掘地三尺找出替罪羊涟翠逃往西南苗疆的唯一亲眷，提议重新彻查此案。
人证物证俱在，只将金城侯府连根拔起。
孔慕茹不堪重刑选择招供，所有罪责毫不犹豫揽至己身。
“都是她所为，与孔二小姐半点关系也无？”
张照霏险些没拿稳茶水，与庄舟无奈道：“睁着眼睛说胡话罢，孔家两姐妹成日形影不离，姐姐要做什么，妹妹还能不知道？”
便是她和庄舟现下住在尧乐宫中，不论张然姌想再多借口前去私会庄恪，她们哪怕再钝感无识，也总能察觉有异。
三人似乎无意间达成了某种不可言说的共识，张然姌装作她们不知，她们也一直不曾戳穿她。
而自金城侯府陷入困境后，庄舟几乎全副精力都专注其上。
张照霏也是那时才听她说起，早在侯府听得陆觐崖信誓旦旦要马上纳妾那会儿，她便提醒过哈坦依，丧期纳妾乃犯大不敬罪。
再到陆觐崖雇凶掳她入府，庄舟忍无可忍，遂协同哈坦依里应外合。
先令哈坦依勾得陆觐崖欲罢不能，对她愈发迫切难耐，定下纳妾确切日期后再由庄舟向和隆帝匿名检举。
引得长公主不满，导致陆觐崖求助无门头昏脑涨，自会无暇他顾，暴露破绽。
于是顾淮济经过连日查探，总算发现涟翠与孔家姐妹二人有位侍女本为同乡，但那人家中亲眷尚在，并未因涟翠之过在夷村时遭受屠戮。
环环相扣，终于给予金城侯府众人狠狠一击，造成重创。
陆觐崖被削去侯爵位，孔慕茹身处大狱择日行刑。
至于孔家其余诸人，男子罢官撤职，充军流放，女子则没入奴籍坊间。
唯孔薏蓝留下一条性命，是因为孔慕茹断言她并不知情，长公主又念其曾救过顾淮济一条性命出言相保，方得以苟全。
与此同时，刑部大牢晦明幽暗间，脚步声逐渐逼近。
啃着泛起馊味白面馒头的孔慕茹撑住地面起身，看清突然出现在狱栏外围，掩于黑袍之下的瘦削身影，只将馒头松手扔至土灰地面，扬起唇角绽放微笑。
若非此人传递消息，她与薏蓝又如何会想到利用西域时疫一事残害顾国公，从而嫁祸庄舟。
彼此利用，各达目的，自然合作愉快：“夫人咬死不曾出卖在下，在下自当言出必行，救夫人于水火。”
就着烛火摘下兜帽，诸葛砚分明眼角含笑，神情却出奇疏远淡漠。
他不费吹灰之力卸下狱琐，凭借高超轻功越狱出逃，连夜将孔慕茹送出长安。
一路南下避人耳目，于第二日清晨在襄阳城郊分别。
刑部大牢与京畿城防营乱成一团，折腾整整半日，始终无人寻到任何劫狱痕迹。
消息传至尧乐宫，张照霏气得连早膳都食不下咽：“怎地这种恶人竟还有同伙不成？到底是什么怪物，连刑部都胆敢擅闯。”
旁人或许出乎意料，可在庄舟记忆中，她确实能想到两个人。
一是上次她与哈坦依被关押刑部时夜探牢狱的顾淮济，另一便是暗闯皇宫数次都未被大内侍卫察觉的诸葛砚。
但顾淮济远不会如此行事，至于诸葛砚，他甚至根本不知孔家姐妹是为何人。
她不过觉得可笑，孔慕茹到底有多命大，获罪斩首之恶行，亦能为外力所助。
思及此处，庄舟执箸双手皆不自觉用力，恨意如火灼烧，久久难安。
竟连今日是上元灯节，可以出宫与顾淮济相见的喜悦都被她抛之脑后。
直到尧乐宫中备好撵轿送两位姑娘前往宫门处上马车，庄舟方才恍惚收回愤怒情绪。
“永渡哥哥！我把庄姐姐好端端还给你啦！”
刚刚走下马车尚未站稳，庄舟腰上便被张照霏轻轻推至顾淮济身前，下一秒不等反应，他已迫不及待揽她入怀。
花市灯如昼。
人影参差，车水马龙。
她第一次听见他垂首她耳边低声开口：“阿舟，好久不见。”