而此时，南方崛起了一个强大的诸侯国，那就是前面我们讲过的楚国。楚国经过楚武王、楚文王两代明君治理，现已是楚国历史上另外一个牛人楚成王时代了。楚国已是占地千里带甲百万，俨然成为南方霸主，完全拥有了与北方霸主齐国相抗衡的实力。
楚国与齐国的抗衡，那夹在中间的郑国便成了惨了，站着要中枪，躺着也要中枪，昔日中原小霸主，现在沦落为夹心饼干，两头都得罪不起。但不得罪也要得罪，好吧，楚国毕竟是鸟人，咱大郑国毕竟是姬姓中原诸侯，还是抱紧齐国大腿吧。
时间实在过得太快了，我们前面刚刚讲了楚武王，现在讲齐桓公，却直接讲到了楚成王，大家别急，楚国的楚文王、楚成王，都在拙作《璀璨春秋之楚国风云》里有详细介绍，现在我们就让他们暂时跑个龙套，主角毕竟是齐桓公嘛。
但这一次，楚成王就当回配角吧。
楚成王笑了：郑国你不服是吧？那不服一次扁一次。
公元前661年、659年、658年、 657年短短数年间，楚国连续攻郑，郑国被揍得遍体鳞伤，招架不住，向齐国求救。齐桓公大怒：你个南方蛮子，不给你点眼色瞧瞧，还真不知道马王爷头上长三只眼啊。tiqi.org 草莓小说网
公元前657年秋，齐桓公召集宋国、江国、黄国三国君主在阳谷会盟。阳谷，就在今天的山东阳谷北。会议决定，组建联军，讨伐楚国。
但打楚国是不容易的，如果不能实现偷袭的话，真刀明枪干楚国，齐桓公根本没有把握，必须先搞定蔡国，然后伺机再奇袭楚国。
蔡国是一个与楚国相邻的姬姓诸侯，原封地跨汝河、淮河两流域，是当时疆域较大的诸侯，但军事实力一般。齐桓公心想着，先攻下蔡国，然后乘胜突袭楚国。但要讨伐蔡国，需要一个理由，这个理由，齐桓公很快便找到了。
一个女人足矣。这个女人，就是齐桓公的众多女人中的一个，叫蔡姬。蔡姬是蔡穆候的妹妹，除了漂亮，她还非常活泼可爱。老牛吃嫩草的齐桓公十分喜欢这样带点另类的女人，所以很是宠爱她，平时也经常带她出去玩。
那天，他便带着她去湖里泛舟。见到水，蔡姬一时兴起，便向齐桓公泼水玩，齐桓公也回泼，两人玩得应该是开心的。
但互相泼水，小舟便摇晃起来，齐桓公担心落水，他可是一个旱鸭子，便要求停战：“不玩了不玩了，衣服都湿了喂。”但蔡姬此时正在兴头，特别是发现齐桓公害怕的样子比较可爱，所以非但没有停下，反而故意将小船摇得更剧烈了。
齐桓公把脸沉下来了：“你再不停下，寡人就将你休了。”
蔡姬哪里会在意？夫妻之间闹着玩玩的事嘛，所以，非但没有担心，反而将了齐桓公一军：“你敢？”
没想到齐桓公第二天真的派人将蔡姬退回了蔡国。事情闹大了。唉，还以为只有这年头，会有小两口因玩笑开过头而闹离婚的，据说有一对夫妻，在商量着买彩票万一中个五百万该如何花的事。这本是两人空想社会主义一把，图个一时开心的游戏，结果却是两人因为如何花这根本没中到的五百万而大吵大闹起来，不知后来有没有离婚。
玩笑，是不能开过头的，哪怕是与最亲爱的人之间。
当然，也许齐桓公只是想给调皮的蔡姬规矩一把：在寡人这里，一切得听寡人的。他并非真的休了蔡姬。
但蔡姬可不干了：你一个糟老头子了，有什么了不起？本姑娘有姿有色，年轻美貌，还吃你这一套？于是，她回娘家后，也不着急，不在意，更别说托人向齐桓公服个软什么的。
齐桓公本就是三个夫人六个妾还有若干个其他没有身份地位的女人，一时竟然忘了此事。好长时间了，也不来接蔡姬回去。这下可把蔡穆侯气坏了：老子的妹妹也是有身份有地位的人，就这一点点小事，你齐侯就这么绝情？好吧，那老子不伺候你了，你反正多的是女人，寡人妹子可不能跟着你老头子耗。
他干脆将蔡姬转嫁给了楚国的楚成王。楚成王高兴啊，这不就意味着你蔡国倒向我楚国了么？
消息传到齐桓公这里，他才想起蔡姬，更没想到蔡穆侯竟然又将她另嫁给了楚成王，这说明蔡国已经从中原诸侯联盟脱离，转投了楚国，这怎么可以容忍？
更何况，这么一大顶别有颜色的帽子居然给自己戴上了，自己还算是什么中原霸主？正好这次需要讨伐蔡国，以堂堂中原霸主被绿了为借口不挺好么？“大家说，寡人受此奇耻大辱，怎么办？”齐桓公板起脸，问众诸侯。
“必须要教训蔡国，齐侯，我们都跟着您。”众诸侯都愿意。齐桓公笑了。