光熹元年（189年）八月二十五日，何进入长乐宫，奏告何太后，请求杀死全体中常侍。
张让、段珪等商议说：“大将军何进自称有病，不参加先帝的丧礼，不送葬到墓地去，如今突然入宫，这是什么意图？难道窦武事件竟要重演吗？”派人去窃听何进兄妹的谈话，获知全部谈话内容。于是率领自己的党羽数十人，手持武器，偷偷从侧门进去，埋伏在殿门下。等何进出来，就假传太后的旨意召他。
何进入宫，坐在省。于是张让等人责问何进说：“天下大乱，也不单是我们宦官的罪过。先帝曾经跟太后生气，几乎废黜太后，我们流着泪进行解救，各人都献出家财千万作为礼物，使先帝缓和下来，只是要托身于你的门下罢了。如今你竟想把我们杀死灭族，不也太过分了吗！”于是尚方监渠穆拔出剑来，在喜德殿前杀死何进。张让、段珪等写下诏书，任命前太尉樊陵为司隶校尉，少府许相为河南尹。尚书看到诏书，觉得可疑，说：“请大将军何进出来共同商议。”中黄门将何进的人头扔给尚书，说：“何进谋反，已被处死了！”zusu.org 茄子小说网
何进部下的军官吴匡、张璋在皇宫外，听到何进被杀害，打算率军入宫，但宫门已关闭。虎贲中郎将袁术与吴匡等共同进攻皇宫，用刀劈砍宫门，中黄门等则手持武器，防住宫门。适逢黄昏，袁术于是纵火烧南宫的青琐门，想以此威胁宫中交出张让等人。张让等人到后宫禀告何太后，说：“大将军何进的部下谋反，纵火烧宫，并进攻尚书门。”他们裹胁着何太后、少帝刘辩、陈留王刘协，劫持宫内的其他官员从天桥阁道逃向北宫。尚书卢植手持长戈站在阁道的窗下，仰头斥责段，段惊恐害怕，于是放开何太后，何太后从窗口跳下，得以幸免。袁绍与他叔父袁隗假传圣旨，召来樊陵、许相，把他们处斩。袁绍与何苗等率兵驻扎在朱誉门下，捉住赵忠等人处斩。吴匡等人一向就怨恨何苗不与何进同心，而且怀疑他与宦官有勾结，于是号令军中说：“杀死大将军的人就是车骑将军何苗，将士们能为大将军报仇吗？何进部下都流着泪说：“愿拼死为大将军报仇！”于是吴匡就率兵与董卓的弟弟奉车都尉董旻一起攻杀何苗，把他的尸体扔在宫苑里。于是袁绍关上北宫门，派兵捉拿宦官，不论老少，一律杀死，共二千余人毙命，有人因为未长胡须而被误杀。袁绍乘势率军进攻，扫荡宫禁，有的士兵爬上端门屋，向宫内冲击。
八月二十七日，张让、段珪等被困宫中，无计可施，只好带着刘辩、刘协等数十人步行出门。夜里，到达小平津。皇帝所用的六颗御玺没有随身带上，没有公卿跟随，只有尚书卢植、河南中部掾闵贡夜里到达黄河岸边。闵贡厉声斥责张让等人，而且说：“你们如今还不快死，我就要来杀你们！”于是用手中的剑砍死数名宦官，张让等又惊又怕，拱手再拜，又向刘辩叩头辞别说：“我们死了，请陛下自己保重！”于是投河而死。
至此，十常侍之乱结束
等到君主逐渐年长，不愿意被操控，就依靠宦官等回击外戚，从而形成外戚和宦官两大相互对立的政治势力。
董卓本是陇西豪强，他同羌中豪帅有很多联系，曾镇压羌人和黄巾的起义斗争。在镇压起义过程中逐渐建立了一支只听命于自己的军队。这支军队成员多是籍隶关西的汉族和羌胡人。关西各族人民屡遭战乱，习性尚武，妇女亦多能挟弓而斗，因此关西军具有较强的战斗力。
经历黄巾之乱后，东汉皇室威信受挫。董卓看到东汉政府腐朽无能，逐渐骄傲放纵，不服从上级指挥。东汉朝廷也发觉董卓跋扈难制，曾试图解除他的兵权。汉灵帝曾征他回朝任少府，少府位列九卿，但只管理皇家的琐碎事物，没有兵权。董卓不愿放弃兵权，以所部羌胡不让自己离开为借口，上书拒命，朝廷对他也没有办法。汉灵帝病重时，诏命董卓为并州牧，这是一个实权很大的官职，但要将他的兵权交给皇甫嵩。董卓再次找借口拒绝，并驻兵河东（今山西运城、永济一带）。关于此事还有一种说法，朝廷为了把董卓调离其根据地凉州，任命他为并州牧。董卓认识到朝廷用心，遂要求带上亲兵。国家疲弱之际，东汉朝廷无力和强臣讨价还价，只好答应董卓的要求。于是董卓带上三千亲兵，前往并州赴任。
中平六年（189年）汉灵帝刘宏死，汉少帝刘辩继位，外戚何进辅政。何进与贵族官僚袁绍合谋诛杀宦官，不顾朝臣反对，私召凉州军阀董卓率凉州军入京，以帮助他们诛杀宦官张让和段珪。后因谋泄，何进被张让等所杀。袁绍带兵入宫，杀尽宦官，控制朝廷。随后董卓引军进入洛阳，乱由此始。
董卓率军进入洛阳时，洛阳正经历过十常侍之乱，乱作一团。董卓趁虚而入，控制了汉少帝刘辩和陈留王刘协，并领何进所属部曲，又使吕布杀执金吾丁原，并吞其众，自己还诛杀大臣。由此势力大盛，得以据兵擅政。
董卓到京后，曾同汉少帝刘辩谈话，那时刘辩已十四岁，对朝中事说不清楚，陈留王刘协虽只九岁，讲话却有条理，董卓认为刘协比少帝刘辩聪明；董卓又说抚养刘协的董太后与他同族。于是有废立之意。实际上，董太后是冀州河间人，董卓是凉州临洮人，彼此相距太远，无缘同族。董卓骨子里也和历史上其他权臣一样，不过欲借废立以增加自己的威权。于是他废黜少帝刘辩，立陈留王刘协为帝，并自任太尉领前将军事，更封为郿侯。随后鸩杀了何太后，成为汉室实际控制人，担任相国。他在洛阳实行恐怖统治，纵容士兵奸淫掳掠，连皇族、公主、宫人也不能幸免，以致人心惶惶，内外官僚朝不保夕。百姓对他恨之入骨，也激起各地群雄的痛恨。