诞生于清代中期的文学巨著《红楼梦》，往往被视为中国饮食文化的宝藏。
作为中国古代最经典的关于礼仪文化的小说，《红楼梦》向读者展示了清中期贵族生活奢华的饮食文化。全书一百二十回中，读者能看到超过180种、出现在一日三餐中和宴会中不尽相同的食物和饮品，从简易小吃、便餐到精致的宴会。
△贾府中秋开夜宴
以往的研究者对曹雪芹捕捉清中期饮食文化之光辉的技巧赞许有加，更对他描述精英阶层饮食礼仪的天赋叹为观止，然而研究者却未能对饮食在小说中所扮演的深层次、象征性角色给予恰如其分的评价。《红楼梦》对饮食错综复杂的描写，不仅仅是用来装点贾府豪奢与特权的细节。黄金铭提醒我们，在小说第一回中，。《红楼梦》对饮食错综复杂的描写，不仅仅是用来装点贾府豪奢与特权的细节。黄金铭提醒我们，在小说第一回中，。这一回中，曹雪芹用饮食标识出贾府关键象征性场所——大观园——中纯洁与污浊的界限。大观园缔造之初，乃是青春与女性的纯洁王国，随后被男性主导的成人世界之污浊所侵染，当此之时，纯洁与污浊之间暂时而不稳定的区分成为小说道德层面的核心议题。大观园这一庇佑所的隳堕乃是不可避免的，正如马克梦（r. keith mcmahon）在其论著中对清代小说所持之观点，“过度的纯洁或与世隔绝反倒引入了另一截然相反的过度的侵染”。
△虾须镯子小金表，芦雪庵里吃烧烤
第十六回中，荣国府接到宫中御旨，长女贾元春升为元妃，并将开启史无前例的省亲之行。为了迎接元妃，整个贾府都被动员起来了。毗邻荣国府和宁国府之间的地段被开辟出来，建起精致的花园，作为元妃省亲当晚的住所。元妃回宫之后，传旨让小说的男主人公贾宝玉和他的堂表姐妹们一起住进花园，因此，从第二十三回起，围绕着这个新的住所形成了一种全新的家庭组织结构。
在这个过程中，曹雪芹在女性、青春、纯洁与男性、年老、污浊之间划清界限，并以此建构小说的道德秩序框架。
大观园是一个充满青春活力的、女性的纯洁世界，这正符合贾宝玉的人生哲学——所谓“天地灵淑之气只钟于女子，男儿们不过是些渣滓浊沫而已”。
大观园是一个受保护的纯洁女儿国，尽管十分短暂，但它曾免于外部世界的玷污。物品在大观园里外的交换流通，标识出纯洁的内部女性世界与污浊的外部男性世界之间的差异，并且向读者提示外部世界已经对大观园的纯洁和安全构成了威胁。
第五十八回中的一个小插曲向我们展示了食物标记大观园特有的等级制与空间边界的方式。在这一场景中，宝玉病后初愈，身体虚弱，只能喝点稀粥。食物送到了宝玉房里，年轻的女戏子芳官被要求学着吹过汤碗的表面以冷却清汤。袭人对她的教导十分严格，她必须吹得十分轻柔，以免唾沫溅到汤碗里。
你也学些服侍，别一味傻顽傻睡。口儿轻着些，别吹上唾沫星儿。（第五十八回）
芳官的干娘当时正在房外，听闻此话便冲进房内要帮忙吹汤，以免芳官不小心将唾沫吹到碗里。宝玉的侍女晴雯连忙对何婆子厉声喝道“快出去”，并警告她，为宝玉吹汤的活儿无论如何也轮不到她来做。
快出去！你让她砸了碗，也轮不到你吹！你什么空儿跑到里槅儿来了！（第五十八回）