“急报！”卫兵从很远的地方就大声喊着, 疾步走进了明月霜的办公室，“主公，洛州急报！”
明月霜站起身, 女兵已经大步走到她面前，双手将信封呈上。她朝跟在女兵身后匆匆赶来的冼英和岑花微微点头，才拆开了信件查看。
感谢红巾军简洁的公文格式，明月霜只扫了一眼，就已经看到了这封信的重点。
她抬起头来, 脸上的表情有些凝重，“秦秉忠在云州称帝了。”
虽然是早有预料的是，但当这个消息传来, 那种吃惊的情绪半点也没有打折扣。
明月霜重新低头，将信里所有的内容看完，才舒了一口气，将手中信件递给冼英，一面说，“秦将军已经收拢兵力, 退到了洛京一带, 防备云州的动向。我们的信使走得最快，现在其他势力说不定还没收到消息，还有更多时间去做准备。”
果然当初派人去洛京是对的, 否则估计要等消息都传遍了，西州才后知后觉地听说。
到时候不管要做什么, 都难免落在别人后面。
除此之外, 信里还写了一些宋之琳投河，洛京旧臣被清洗，小皇帝为弟弟求了个秦秉忠义子的身份……之类的琐碎消息, 基本上把这段时间云州发生的事情还原了八成，条分理析，一目了然。
叫人一看就知道窦娥的情报工作已经取得了不小的进展。xizu.org 柚子小说网
“这也是预料中的事。”冼英和岑花凑在一起看完了信，略略整理了一下思绪，才道，“想必天下人也都在等着这一日——在商议对策之前，我再问一次，主公当真不打算借此机会更进一步吗？”
明月霜淡淡一笑，“在西州当个土皇帝吗？”
她们所有人的志向，都不止于此。
冼英闻言也跟着笑了，“我知道了，以后不会再问这种问题。”
明月霜又说，“我听说过一句平定天下的策略，曰：高筑墙，广积粮，缓称王。您觉得如何？”
冼英将这句话反复诵念了几遍，不由赞叹道，“九个字，说尽天天机矣！非眼光长远、气量广阔之辈不能为。”
不是所有人都能懂得这个道理，而懂得这个道理的人，也未必能够克制住自己内心的贪欲，不去享受近在眼前的一切，而是谋求更加长久的发展。
所以每一次王朝末期，总是会涌现出无数的争霸者，无一不是能力卓绝、风姿粲然之辈，但最终能够改朝换代、一统天下的，未必是最出色、最有魅力的那一个，而往往是拥有大智慧大毅力之人。
确定了明月霜的心意，她们的注意力转回了眼前的情况上。
岑花说，“新官上任三把火，只怕接下来，洛州将有一场苦战了。”
对秦秉忠登基这件事，天下人的态度可以想见，不会有藩镇承认他的统治。秦秉忠为了立威，一定会挑个软柿子来捏一捏，杀鸡给猴看。
而红巾军，仅仅因为性别，就会成为许多人眼中的弱势群体。何况洛州又不是西州，她们根本没怎么来得及经营，也没能在这里站稳脚跟，自然是最好的选择。
即便不能将红巾军击退，云州军也可以抢占洛州的土地，用来封赏一直追随秦秉忠的功臣们。
——小小云州，怎么盛放得下一个开国皇帝的野心？
明月霜闻言一笑，“那就打。既然是拣软柿子捏，这一战想必还是以试探为主，不会打得太久的。只要让秦秉忠知道，我们不是他能随意拿捏的对象，他绝不会想在这个关键时刻吃一场败仗的。相信秦将军，她能应付。”
冼英点头，“那倒是。”
对冼英来说，其实也是头一回有这种感觉。她以前虽然说是岭南共主，但底下的势力同样错综复杂，所有的事情，都要她去考虑和决策。光是要维持岭南的和平，就已经让她殚精竭虑了。
但是这里不一样。主公麾下的人才实在太多，每一个都能独当一面，红巾军面临的局势其实更加复杂，但她反而可以轻松一些。
洛州的局势虽然危险，但之前安排过去的人就足以应对这些问题，她们唯一需要做的，就是在粮草和后勤上做好支援和保障，让洛州的军队没有后顾之忧。
只要洛州不失，无论外面的局势如何变化，都几乎影响不到西州这边。
“我这就去安排，务必要保证粮道的安全。”冼英说。
这话倒是提醒了明月霜，“说到这个，我要先给凤州、华州那边写一封信，唔……楚州也写一封吧。”
凤州和华州不用说了，红巾军的转运道路，有一半都在他们境内，肯定要先打好招呼。而楚州，趁着秦秉忠的消息还没送到，也应该表示一下态度。
以明月霜的判断，这三个州，至少目前来说，应该不太可能有称帝的野心。
楚州的姬长恩上次似乎受了不小的打击，听说回到楚州之后还病了一场，对周边势力原本就柔善的的态度，越发的温和了。
至于凤州和华州，两位节度使心里到底是怎么想的，明月霜不知道，但他们地小人少，要称帝难免底气不足。再说原本就是两家联合，才能抗衡其他藩镇，虽然是一主一副，但说起来是平起平坐的，如今难道要一起称帝吗？
而且他们的北边是凉州，南边是西州，哪边都不好惹，称帝了也不可能扩张地盘、发展壮大，与如今何异？倒不如维持现状，低调行事。
大家都不想称帝，那就有了共同的敌人和联盟的基础。
若是能说服他们，对上云州时就更有把握了。
明月霜取出纸笔，开始斟酌信件的用词，冼英和岑花便也开口告辞，明月霜想了想，又笑道，“趁着秦秉忠的使者还没来，也叫下面的人多写几篇驳斥的文章。”
秦秉忠既然登基称帝，自然要宣扬自家的正统性。红巾军不打算承认这个朝廷，便要第一时间将态度表明。
两人都会意，笑着点头，“我们一定敦促她们精益求精，写出几篇锦绣文章来。”
……
这么大的事，当然是隐瞒不住的。很快，秦秉忠称帝的消息，就在整个西州扩散开来，也传到了北边的矿山上。
骤然听说这个消息，乔珩和刘巍惊得差点没拿住手中的工具。
“怎么会这样快？”刘巍很快回过神来，一边低头去捡拾工具，一边问。
乔珩沉默无语。
作为曾经能够与秦秉忠平起平坐、甚至可以俯视、鄙夷对方的存在，乔珩对这件事的感觉更加复杂。更何况，那还是他埋藏在心底多年，始终不敢露出一丝痕迹的野心，如今被另一个人实现了。
而他却落到了这样狼狈的境地。
其实凭良心说，虽然乔珩和刘巍在矿山上吃了一些苦，但那是因为这份工作本来就如此。红巾军并没有额外针对过他们，矿上的人似乎都不知道他们的身份，考虑到两人的年纪，还给他们安排了较为轻省的活计，去已经挖过的矿洞里寻找遗漏的余矿。
而且矿上的待遇其实也不错，每天上工的世间都有规定，一日三餐，偶尔蔬菜里还能见到几片肥肉，中午可以歇半个时辰。
简直不像是服役，更像是提供一份稳定的工作了，只是这里不发工钱。但现在这个世道，光是管吃管住的工作也不好找，不少人做一天工，还吃不起食堂里这样好的饭菜呢。
所以那些被俘的士兵，到了这里，发现吃得比军营中好，劳动强度还不如操练一天，便都安安心心待了下来。
然而对曾经身居高位，掌控着无数人的命运，翻手为云覆手为雨的两人来说，这就是不折不扣的折辱。
之前全靠着一股要给红巾军找点麻烦的信念撑着，才熬了过来，如今发现所有的计划都付之流水，少了支撑，便都有些做不下去了。
曾经的他，差的只是那最后一步，却永远不可能迈出去了。
这让乔珩怎么能接受此事？
这一天晚上，因为消极怠工，他们被组长严厉地批评了一顿，说明日再如此，就要扣掉他们的晚餐。
两人却无心理会，等房间里的所有人都睡着之后，他们才悄悄爬起来，一前一后地走出宿舍，去了旁边稍远一些的地方，免得说话被人听见。
但等停下来，他们对视着，又似乎都不知道能说什么。
半晌，乔珩才艰难地开口，“传国玉玺……她做到了。”
刘巍明白他的意思。他听到这个消息，第一反应就是太快了，如果是他们来做，即便再怎么仓促，总需要一两年的时间来准备，才不显得急切。但只要想到秦秉忠手中的传国玉玺，就没什么可惊讶的了。
“天命……”刘巍轻轻叹了一口气。
乔珩苦涩地说，“是我愧对玉岗了。”
“大都督何出此言？”刘巍连忙打起精神，安慰道，“若没有你的知遇之恩，刘巍如今或许还是个落魄书生，壮志难伸。当年大都督不曾嫌弃刘巍不肖，如今我自然也誓死追随大都督。”
那个“死”字落入乔珩的耳朵里，就像是一颗火星，烫得他的身体忍不住微微一颤。
即使是在穷途末路，沦为俘虏的时候，乔珩也没有想过“死”字。但此刻，那那些坚持似乎都没有意义了。
他已经彻底错过了接下来那个风云剧变的时代，就算如今能够从这座守卫森严的矿山里逃出去，也没有时间给他积蓄力量，再卷土重来了。
无论明月霜是什么下场，都无法改变他已经是个失败者的事实。
死……这一刻，乔珩甚至有些后悔自己没有像顾承骏那样，在彻底失败之前就维持着尊严死去。
刘巍从他的沉默之中察觉到了这个念头，心头一跳，连忙用力抓住他的手，“大都督！”
但他张了张嘴，又不知该如何劝解。
活着，然后在这里做一辈子的矿工吗？别说乔珩，就算是他自己，难道又受得了吗？
乔珩避开了那个敏感的话题没说，只是道，“以玉岗之才，只要你肯稍微服软，想来不管在哪里，都有出头之日。”
这话似乎是在回答刘巍之前的话，但其实是劝他对明月霜低头，再谋个好前程。
刘巍的眼睛红了，半晌才道，“下官惭愧。”
乔珩拍了拍他的手，松开，“你去吧，我想自己待一会儿。”
刘巍已经猜到了，他艰难地点了点头，拖着沉重的步伐，慢慢地往回走，忍住了转头去看的冲动，为乔珩保留了最后的尊严。
回到房间里，他摸索着回到了自己的床铺，跪在床上，朝着刘巍的床铺磕了个头，然后才躺下来，抖着手从床头不起眼的墙缝里摸出一个小小的纸包，拆开之后，将里面的粉末倒入口中。
刘巍懂一些药理，这是他自己偷偷搜集准备的毒药，藏在这里以防万一。
如今，似乎也到了使用的时候。
至于乔珩说的，让他为明月霜效力的话……乔珩不知道，但刘巍早就已经在这里见过很久之前就被抓来的白思齐和其他俘虏，从他们的遭遇来看，红巾军根本就没有优待甚至任用俘虏的习惯。
这也不奇怪，红巾军的高层都是女人，所以其他势力的人就算来了也没有位置，倒不如一一清算了，送来服役，如此还能收拢民心。
毕竟，不管是在哪个势力里，但凡是有权有势的人，手上都不可能干干净净的，否则偌大的家业和奢侈的生活要如何维持？
红巾军……
意识渐渐模糊，刘巍没能再继续想下去。
……
两人的死亡惊动了整个矿山。
红巾军的矿，安全性已经很高了，但也不是绝对的安全，死人是难免的事。但是死亡率一直被控制在一个极低的范围内，所以一下子死了两个人，就叫人不能不吃惊了。
死了人，矿上是会追查的。同房间的人也是同一个班组，第一个被问责的自然就是组长。
组长心里也很惶恐，他昨天是骂过他们，话说得也略微重了一些，但是干活不就是这样吗？至于因为这个就寻死吗？
但他也不敢隐瞒，毕竟这事又不是什么秘密，他不说也会有别人说。他只是为自己辩解了几句，再三表明自己可不敢害人，只是想把上面安排的工作做好。
矿上实行班组制，彼此之间自然也是有竞争的，争荣誉，争奖励，也争每日采矿量最多的班组会加的那个肉菜。
这个肉菜，可不是那等往菜里加几片肉的做法，而是实实在在的大肉，或是红烧肉，或是酱肘子，或是炸鸡腿，量都是给得足足的，哪个班组不眼馋？
放在外面，一般人家过年都吃不上这样的好东西，其实比什么荣誉和奖励都更吸引人——毕竟矿工们又没有工资，荣誉和奖励都不是实物，哪有能吃进嘴里的肉实在。
而且采矿量太低，虽然没有惩罚，却会被监管公开点名批评，脸面丢尽，成为矿山上所有人都看不起的存在。
所以工作走神，组长批评一下，也是正常的，对吧？
负责调查的工作人员转了一圈，问遍了和他们有接触的每个人，得出结论：一人自缢，一人服毒，确系自杀。
于是，这件事就这样结案，层层上报。
明月霜收到消息的时候，事情已经过去五天了。还是因为这两人身份特殊，朱淑真特意派了个人去锦城送信，才能这么快。
不过，这封书信也只是让明月霜唏嘘了几分钟，就又重新投入到了忙碌的工作之中。
过去的已经过去，而在这个世界遇到的这些对手，老实说，以他们起家的手段和行事风格，没有哪一个能让明月霜觉得，自己需要为对方的死献上敬意和哀思的。
就连洛京城的那个小皇帝温镕都不能，更何况是乔珩？
非要说这个时代有什么人能让明月霜尊敬的话，那被秦秉忠背刺的那个雁孤云，姑且能算一个。
农民起义的领袖，在最开始的时候，通常都是令人尊敬的。而雁孤云，正好死在了他最受人尊敬的时刻。秦秉忠的背叛，说不清是毁灭了他，还是成就了他。
……
云州。
即便是波澜壮阔的黄河，也不可能真的“吃掉”一个人，早晚要吐出来的。
几天之后，投河自尽的宋之琳和之后被投入河中的大臣们的尸身，就陆续被浪涛冲到了岸边。只是消息已经传遍了整个云州，也没有人敢出面去收殓他们的尸体。
就在这时，一行人低调地出现在了河岸边。
这是一群女人，精干的女护卫们簇拥着一个身着白布麻衣的年轻女孩，她们趁着夜色，去河边寻找尸体，找到了，便当场收殓进带来的薄棺里，就地选址下葬。等天一亮，又找不到她们的踪影了。
如此神秘的行事，很快就被传开了。有人觉得应该是其中某个人的家眷，有人觉得是好心的义士，也有人觉得可能是受过某人恩惠，前来报恩的……人们私下里传着这个消息，议论着她们的身份，却没有一个人去官府告密。
秦秉忠占据洛京，也就是这两三年的事。
当年雁孤云之所以揭竿而起，虽然导火索是不堪忍受督工的虐待，但本质还是因为那场大旱导致大家吃不起饭。云州虽然临河，但受旱情影响也着实不小。秦秉忠来到这里的时候，云州的日子其实就已经很难过了。
而秦秉忠也没有给云州带来什么好处，恰恰相反，他成为云州节度使之后，先是出兵洛京，后来又征发钱粮和役夫去修什么宫城——其实至今还没修好，但是秦秉忠登基之后，为了彰显身份，已经搬进去住了——云州百姓所受的盘剥比以前更甚，完全是生活在水深火热之中。
在这样的背景下，云州百姓对这个新来的节度使，自然是敢怒而不敢言。
他们不敢为违逆他的意思，被迫接受他暴虐的统治，却也不会主动去阿谀依附。
此刻，燕城之中，那一行神出鬼没的收尸人，正聚在某处偏僻的院落之中，围着一张圆桌开会。
“从这件事来看，云州民心可用。接下来，我们要做的，就是在云州潜伏下来，发展更多的同伴，等待红色旗帜插上城头的那一天。”开口说话的，是一个十分年轻的女孩。
如果有见过收尸人的云州百姓在，就能认出来，她正是那支队伍中的主事人。此刻，她身上仍然披着麻布，神色却是沉着宁静的，并没有太多伤心之色。
她就是宋之琳的养女宋游。
在回归红巾军之后，她主动选择加入了窦娥负责的情报部。
情报部的人员都是明月霜抽到的白卡，原本是不接受一般人加入的。但宋游的情况特殊，窦娥也愿意带着她，明月霜便同意了。在窦娥前往洛京之后，她也跟随而来，并且主动申请进入云州，开展情报工作。
她没有跟义父宋之琳相认，只是给他送了一封信，讲述了追寻传国玉玺的始末（隐去了红巾军在其中的作用），又告知了他宋氏族人在红巾军的生活现状。
是否因为这封信，才让宋之琳下定决心，上了那封奏折？宋游不知道，但她相信宋之琳在上折子之前，应该也已经想过了所有的可能，做好了死亡的准备。
而她，也已经做了自己能做的一切，问心无愧。
为宋之琳收殓之后，她就彻底与过去做了一个了断，可以全心全意地投入到新的生活，新的工作之中了。
过去的人留在了过去的世界里，接下来，她们将要迎接的，将会是一个波澜壮阔、风起云涌的新时代。而能够在这个时代发出最强音，被世人所瞩目的，宋游相信，一定是红巾军。
必须是红巾军。
她和无数像她一样的人，正在为此而努力。而以后，也会有无数像她们一样的人，加入其中。
这是——她们的时代！