眼看着太后的千秋宴将近了，京中上下官员本是早就开始筹备了千秋贺礼，谁知这时宫中放出消息，因近来西南边境某部叛乱，西北多处又久旱不雨，国事动荡，国库银钱紧张，今年的千秋宴就只作寻常家宴，省下大宴群臣这笔开支，文武百官也免了进贡。
如此一来，本想着借着礼物新奇讨个欢心的官员都煞了戏，沈应秾也是其中之一。
他这个从四品官已经是确定了没资格入宫的，但谢国公府却又不一样了。毕竟嘉平长公主是太后的亲生女儿，真正的皇室血统，这样的家宴是不会抛开她的。而沈若笙作为谢家的长儿媳，自然也能跟随前往。
于是沈应秾和陈氏就商量着对初次入宫的沈若笙多交待两句，最好是能入了太后老人家的眼。马上三年一次的官员评考就要到了，有熟人在上位者跟前，不用特别说好话，也是会近便很多。
上次及笄宴他们本就忙，也没顾上，后来又出了那事，更是顾不得了。本想着不提也罢，毕竟他们也知道，沈若笙不会轻易替他们说话的，不拆台就是阿弥陀佛了。谁知碰上这境况，他们连露脸的资格都没，只好将希望寄予沈若笙身上。
他们也不是没想过直接找亲家公，但是谢常英这人最烦官场这些上不得台面的事，他们也不敢轻易开口惹毛了他，便作罢了。
两人思来想去，对沈若笙硬按头是肯定不成的，还是得怀柔。仔细商议好了说辞，这就派人往国公府送信，说是沈应秾病了。所谓百善孝为先，嘉平听闻此事二话不说地就放了沈若笙归家探望。
沈若笙自己并不想回去，也不想谢廷安跟着：“你自己的病情也才刚稳住，再被过了病气岂不麻烦？我自己去就是了。”
谢廷安知她顾虑，也应了下来，不过却是叫人去多备些礼：“我无法前往本就是有所不周，不能再失了礼数。”
他喊了暮雨来，却听到后者说礼物已经备下了，是书婵张罗的。
谢廷安点头：“倒是仔细的。”
沈若笙哼笑一声，她哪里是仔细，不过是知道自己大抵会空着手回去，就替她作些表面功夫给外人看，营造些父女和睦的假象罢了。
谢廷安看见她不屑的表情，当她是又起了前两天那种念头：“只是就是论事，不许乱想。”
沈若笙摇头，她根本没心思想这些，只想赶快去沈府一趟应付过了事。此时此刻，她觉得所谓血缘之亲就像是一道枷锁，纵使她再不情愿，却也要被牵绊着去面对，这感觉太难以忍受了，她并不想忍受很久。
到了沈府，沈若笙沈吸一口气才迈进了门，纵使她已经觉得做好了完全准备，但是在看见陈氏脸上堆着的假笑时，还是起了一身鸡皮疙瘩。
陈氏笑着迎了她，又带着些适度的忧色：“你父亲昨日从衙门回来就发起热，烧迷糊的时候一直念叨着你，我也是看着心不落忍，才求了长公主放你归家，也好暂解他这思女之心。”
沈若笙不为所动：“他身边那么多女儿，还会念叨我？”
“那怎么一样？”陈氏动情地说着，“她们都还在身边，就你一人出阁，又是自小在外吃了许多苦，自然最是叫人记挂的。快进去吧，老爷知道你回来，心里别提多欢喜了。”
陈氏说着就引了她往沈应秾休养之处去。沈若笙随她入内，一眼就瞧见沈应秾躺在床上，额头上还敷着个帕子，脸色苍白的，眼下泛着乌青，的确是气色不大好的样子。
陈氏扬声道：“老爷，您看谁回来了？”
沈应秾于是顺着声音侧头去看，目光看见沈若笙，眼角的褶子都堆了起来，激动地喊道：“笙儿！”
这一声叫沈若笙的鸡皮疙瘩差点掉了一地，她强耐着性子道：“听说你病了，长公主让我来探望探望。”
沈应秾喘了口粗气，声音虚浮地说：“有劳国公爷和长公主挂记。你能回来，爹真是比差事得了赞许都高兴。”
陈氏也搭着腔说：“已经好些日子没见着老爷这样高兴了。这些天公事繁忙，为了张罗千秋宴，都没能好好休息，这才累倒了。老爷也真是的，办差也不能这样拼命呐，也不是年轻时候了。”
沈应秾道：“为皇上办事，怎可懈怠？也还好是大体已经筹备好了，不然我这一病要是耽搁了差事，那可真是罪过了……咳……”
沈应秾说到最后，握拳咳嗽了起来，陈氏连忙上前给他顺气，又是亲手换了帕子。待做完这些，扭头看见沈若笙闲闲地坐着，一副事不关己的样子，忍下心烦挤了个笑：“瞧我，光顾着照看你父亲，都忘记叫人给大娘子奉茶了。”
沈若笙摆了摆手：“不用，我略坐坐便要回去了，相公那里也要人照看。”
陈氏轻轻拍了拍脑门：“哎呀，怪我，光想着叫老爷宽心，把这茬给忘了。大公子可好些了？过些日子就是千秋宴，听闻太后很是疼这个外孙，他要是能出席贺寿，太后老人家一定很是高兴。”
沈若笙道：“此时还不好说，能去的话自然是要去的。”
陈氏拐弯抹角终于说到千秋宴上，连忙顺着话头继续说了下去：“正是这个理儿。太后膝下只有当今圣上和嘉平长公主这一儿一女，如今母凭子贵，已经是再尊容不过的。年纪渐渐长了，最喜欢的就是儿孙绕膝，平日除了礼佛，就爱侍弄个花草。太后老人家性子平和，你又是她的外孙媳，应当是很亲近的。”
沈若笙不以为然：“亲近与否，恐怕难以用血缘相近程度衡量。”就像她和他们。
沈应秾听出她话里有话，却硬着头皮装不知晓：“我的女儿善解人意，谁人见了不亲近？你这点就是随了你娘，从前我有些个身子不爽的时候，她就会下厨做了生滚粥，特意熬得浓稠的，加了鸡蛋和鱼片，撒上葱花和胡椒，最是能发汗暖身。她自己一口也舍不得喝，全让与我……当真是如水一样温柔的女子。”
沈应秾说这些的时候，自己陷入了年少时的回忆，连陈氏微微蹙了眉都没有发觉。
沈若笙听来只觉得心口闷。那个曾经温柔如水的女子，在被丈夫妄图以盗窃之名休弃之时就已经死了。因为没有丈夫庇佑，女儿又年幼，她一人艰难维持生计，为了不被人欺负，甚至有一次拎着擀面杖追着小偷打了几条街，被说是凶厉悍妇也面不改色。
气氛一时变得微妙，陈氏轻咳一声将话题拉了回来：“大娘子如今也是皇亲国戚，白姐姐泉下有知，定然欣慰无比。今年太后千秋虽说是皇室家宴，然而宫中不比在家里，一言一行都要谨慎着些。”
沈应秾也回过神来说：“正是，太后是皇上生母，感情甚笃，万不可怠慢。”
这样明摆着的事沈若笙哪用他们说，面无表情地应着：“我知道。”
她明摆着是不大耐烦了，沈应秾不好多说，但是最要紧的话又还没说出口，心里就跟被老鼠啃了似的痒得难受。
他抓了抓床单，长叹了一口气，见沈若笙毫无反应，又重重叹了一口气。
陈氏见状便问：“老爷为何叹气？”
沈应秾就差捧哏在这里等着：“叹只叹岁月无情催人老，一眨眼我在京中为官二十载，也是不惑之年了，近几年尤其觉得精力大不如前，这回操持宴席采买，到了这关键时刻却病了，差事做得好，功劳是寺卿大人的，万一出了差池，这黑锅可是背定了。曾经一腔热血为天下，如今年华不复，壮志难酬，于这官场中位卑言轻，步履维艰，当真是意难平。”
沈若笙听到后面，总算知道他绕了半天是怎么个意思，一脸诚恳地建议：“既然这官做得没劲，干脆辞官归隐啊。”
沈应秾感叹了好半天，自觉将一个空有抱负却艰难挣扎的小吏形象塑造地很是完美，有心人听了只要有能力，应当是会很愿意帮扶一把的。然而沈若笙这人显然是个没心肝的，短短一句，差点把他气得吐血。
沈若笙说完还嫌不够，又补充了说：“古时有张姓官员因莼鲈之思而名垂青史，沧溪之地的蒲菜参肚也不输于莼鲈，你大可效仿之。”
沈应秾本是沧溪人，奶汤蒲菜和油爆参肚是当地名菜，沈若笙因而有此一说。
沈应秾哽了好半天，随后神情慷慨，语气激昂：“因口腹之欲而弃君主百姓不顾，我怎能似那等人！”
沈若笙道：“有时候，这也不失为一条退路呢。”
她幽幽笑了，这是她今日到沈府第一次露出笑容，然而她这笑却让沈应秾觉出了一丝寒意。