回到任府，已是黄昏。
秋风萧瑟，金黄的树叶从空中飘落，好似翩翩起舞的蝴蝶。
沐柔走下马车，非但不觉得寒冷，反而心中升起一股暖意。
或许是心情愉悦，就连空气都觉得清新了许多。
一旁。
任平生翻身下马，看向沐柔，一脸诚恳地道：“沐姑娘这几日可以想一想，接下来去做什么，还是那句话，只要我能办到，一定尽力满足沐姑娘的要求。”
沐柔知道，任平生平日里事务繁忙，能抽出大半天的时间陪自己胡闹，已经极为不易，又怎能再要求他付出更多。
“我……”
她张了张嘴，就要婉拒，还没来得及开口，就听秋儿喜滋滋地道：“那奴婢替我家小姐谢谢世子了！”
说完，秋儿毕恭毕敬地行了一礼。
“……”
沐柔有些无奈，看向任平生，还想挽回。
任平生却是不给她拒绝的机会，只留下一句：“时候不早了，两位姑娘早日回去休息。”
说完，没有丝毫停留，转身走进府门。
沐柔目送他的背影消失在视线内，脸上露出若有所思之色。
半晌，看向小丫鬟，轻声道：“秋儿姐姐，我们回屋。”
“嗯。”
秋儿应了一声，搀扶着自家小姐，往府里走。
…………
带着鸿鸣刀，回到居住的庭院。
抬眸望去，就看见一袭麒麟服的萧容雪，坐在石凳上，眸子怔怔地望向某个方向，不知道在想些什么。
“想什么呢？”
任平生走到她的身旁，随口问道。
“没什么……”
萧容雪似是没察觉到任平生的到来，微微一怔，近乎本能的回答。
怎么感觉她这两天怪怪的？
任平生打量了她一眼，狐疑地问道：“你是不是有什么事瞒着我？”
萧容雪撇撇嘴，反问道：“我能瞒你什么？”
任平生刚要回答，她就忙不迭地转移话题：“七日后的比试，你可听说了？”
“七日后？”
任平生眉头微皱：“不是三日后吗？”
萧容雪道：“三日后是皇帝挑选出战之人的比试，七日后是与妖族使团的比试。”
从她略显严肃的表情中，任平生察觉到了不寻常的意味，问道：“七日后的比试怎么了？”
萧容雪道：“坊间传言，皇帝已经与妖族签订协约，七日后双方将在京师城内举办一场比武，各自派出九名修士，这九名修士参加比试之前，修为不得超过五品，谁先击败对方九人，便算获胜。”
任平生猜测道：“如此兴师动众，看来获胜一方能得到不小的好处。”
“确实如此。”
萧容雪点点头，继续道：“传闻协约规定，若是大周取胜，往后十年，无论天下局势如何，妖族都不会进犯中原。”
“若是妖族取胜呢？”任平生一脸好奇。
萧容雪缓缓道：“向妖族割让我大周南疆十三城。”
大周取胜，只是换来十年的和平。
而妖族取胜，却能得到十三座城池。
“放在以前，妖族绝不敢提出这样的要求，就算提出来了，昭武帝也绝不可能答应。
看来，大周的外患比想象中更加严重，形势也比从前更加严峻……之所以如此，是因为武圣山出了变故吗？”
任平生回想起夏苗时发生的一切，眉头皱了起来。
萧容雪继续道：“只是坊间传言，是不是真的，犹未可知……说起来，昨日京兆府捕快还抓了几个散播传言的地痞混混。”
任平生眉梢一挑，半开玩笑道：“如此看来，传言大概率为真。”
萧容雪不解：“为何？”
任平生道：“之前坊间如此多涉及朝廷的传言，怎么没见京兆府抓人？
这一次突然抓人，只怕是那京兆府尹心虚，生怕此等机密传出来，会影响皇帝的名声。”
“……”
萧容雪本想反驳，细细品味后，竟觉得有几分道理，干脆沉默。
这时。
任平生忽然想到什么，开口问她：“三日后的比试，伱去不去？”
萧容雪微微颔首：“皇帝答应我，只要我去参加比试，往事便既往不咎。”
任平生眉梢一挑：“那你岂不是马上就能离开京师了？”
萧容雪没想到他反应这么快，微微一怔。
随后，点点头：“理论上来说，确实如此。”
任平生问道：“为何是理论上说？”
萧容雪道：“谁知道皇帝会不会耍花样。”
“君无戏言，昭武帝既然答应你，大概率不会食言。”
任平生难得为自己的老丈人说话。
萧容雪斜睨他一眼，不冷不热地道：“本女侠怎么觉得你盼着我走？”
任平生耸耸肩：“难道你不想离开京师，浪迹江湖？”
“自然是想！”萧容雪忙不迭地道。
“那不就得了。”任平生摊了摊手。
“……”
萧容雪沉默半晌，忽然腾的一下站了起来。
一双美目冷冷地注视着任平生，语气中带着森森寒意：“咱们有段时间没有切磋了……”
怎么又来？
任平生心中腹诽，挤出笑容，摆了摆手：“我这几日打算养精蓄锐，等常安出关，找她……”
修炼两个字还没来的及出口。
就见萧容雪的神色变得更加冰冷。
“请赐教！”
话音落下。
没等任平生反应过来。
修长笔直的大长腿就横扫了过来。
任平生无奈，只能下意识地伸手格挡。
小半个时辰后。
任平生精疲力竭地趴在石桌上，只觉得腰酸背痛，哪哪都疼。
不远处。
萧容雪倚着墙，看着镇定自若，实际上也不好受。
“没想到，短短半年多的时间，他竟然成长的如此之快，单论拳脚，已经不逊色于我，怪不得能打赢那叶玄。”
她原先还以为，叶玄是故意输掉比试，示敌以弱，如今看来，并非全是如此。
“本女侠劝你，这三日还是少拈花惹草，免得到时候比试腿软，当着大家的面丢人。”
本世子从来只拈花，不惹草……
任平生腹诽一句，瞥了她一眼，淡淡道：“萧女侠也是，别腿软……”
萧容雪见他视线向下，脑中不由浮现出他用的那些下三滥的手段。
什么黑虎掏心，猴子偷桃……
俏脸涨得通红，银牙紧咬：“任平生，你是不是找死！”
“被说中了，恼羞成怒。”
任平生心里这么想，嘴上却不敢再这么说，只是道：“我回去休息了，萧女侠也早点睡。”
说完，生怕她再来一场。
忙不迭地站起身，往屋里走。
萧容雪倚着墙，望着他的背影，俏脸通红，红唇紧咬。
尽管很不想承认。
但事实确实如此。
一场比试下来，自己被他那些下三滥的手段，弄得有些……腿软。
偏偏他还义正言辞，故意曲解自己的话，说什么：“只要能战胜对手，用什么手段都不过分……这些可是你说的。”
自己还不知如何反驳，只能分神应付那些下三滥的招式。
回过神来。
萧容雪目送任平生逃回屋里，从牙缝里挤出四个字：“卑鄙！无耻！”
屋里。
任平生听到萧女侠对自己的评价，不以为意。
要说卑鄙无耻，大家半斤八两。
她要不是老用比试做幌子，拿自己撒气，自己也不会用这些手段对付她。
不过。
说实在的，这些手段在实战中确实没啥用处。
毕竟。
到了这个层次，谁还近身肉搏？
大家比的都是兵器，就算用拳脚，也有灵气护体。
一阵胡思乱想后。
任平生摒弃杂念，盘腿坐下，开始静心修炼。
三日后，就是皇帝挑选人的日子。
大周要是实在无可用之才，自己身为镇北王世子，就只能以身作则，替朝廷出战。
老爹成天叫嚣着造反，关键时刻还去蛮族大营，杀了个超凡强者。
自己这个做儿子的，就算杀不了超凡强者，打赢一两个妖族天骄，应该问题不大。
抱着这样的想法，接下来的两日，任平生一直待在府上，修炼《长生功》，磨练武技。
转眼间。
已经到了入宫的日子。
任平生带着江初月和沐柔进了宫里。
站在乾清宫前的广场上，抬眸望去，已经有三十几名修士来到。
男女皆有，看着年纪不大，都是二十岁上下。
任平生粗略扫了一眼，目光定格在几名身穿道袍的弟子身上，略显惊讶地道：“白云观和龙虎山竟然也派人来了。”
话音刚落。
两名龙虎山弟子注意到了沐柔，走了过来。
隔着老远就停住脚步，毕恭毕敬地行了一礼：“拜见小师叔！”
沐柔神色温和，轻声问道：“师父他老人家可还安好？”
一名女弟子回道：“一切安好，就是时常挂念小师叔。”
沐柔闻言，眸中闪过一抹黯然，不再说话。
两名弟子互相对视一眼，也都很识趣地告退，不再打扰。
就在这时。
殿前忽然响起尖利的声音。
“圣上驾到！”
任平生三人抬眸望去。
不知何时。
昭武帝出现在了乾清宫的门前，身姿雄伟，表情庄重，全身上下透露出无上的威严。
只是站在那里，就令人觉得一股无形的压力席卷而来。
广场上沉寂了一息。
众人纷纷行礼：“参见陛下！”
“免礼。”
“谢陛下！”
昭武帝面无表情，环视一周，见人已到齐，缓缓开口：“诸位入京以后，想必已经听到一些关于比试的传闻，今日，朕告诉你们，这些传言确有其事。”
话音落下。
众人不由窃窃私语起来。
一旁。
大太监王正提高声调：“肃静！”
无形之中，一股威压席卷而来。
众人下意识地看向王正，瞳孔微缩，全都安静下来。
显然，他们没想到，这个其貌不扬的宦官竟然是位超凡境界的顶尖强者。
几息后。
昭武帝接着道：“关于这一场比试，朝廷已经与妖族签订协约，若是胜，则妖族退兵，二十年不再进犯，若是败，南疆十三城，借与妖族百年……”
话音未落。
众人又开始骚动起来。
一名膀大腰圆的武夫，怒目圆睁，强压怒火，大声质问：“我等赢了比试，只是换来妖族退兵，而妖族赢了，却可以得到我十三座城池，敢问陛下，这样的协约，公正吗？！”
“是啊，妖族退兵与十三座城池相比，未免太过微不足道。”
“这一场比试，我等要是输了，只怕要被天下百姓唾弃，遗臭万年！”
“若是如此，这场比试，不参加也罢！”
众人议论纷纷。
王正又是一声呵斥：“肃静！”
强横的威压，倏忽间施加在每个人的身上。
就连任平生都忍不住升起下跪的冲动，连忙运功，才勉强抵挡。
面对愤怒的众人。
昭武帝神色平静，似乎并不在意。
等场面安静下来后，缓缓开口：“尔等皆是我大周的天骄，将来也是朝廷的栋梁，理应知道，我大周如今的处境乃是腹背受敌。
这一场比试若是能取胜，妖族退兵，朝廷可集中力量，应对北边的蛮族，以及西边的佛国。
若是败，虽然失去城池，但一样能让朝廷的精锐从南疆抽身，成大事者不以一城一池为得失，失去几座城池，换来我大周二十年的和平，一是可以避免百姓遭遇战乱，生灵涂炭，二是可以安稳发展，积蓄力量……有何不可？”
听见这话，天骄们面面相觑，全都沉默。
别的不说。
堂堂天子，面对质问，能心平气和的同他们分析利害关系，已是不易。
纵然他们心里憋着火，此刻也全都冷静下来。
“南疆的战争已经持续多年，妖族大举入侵，不足为奇。
蛮族和佛国为何也会觊觎中原？
难道他们就不怕把朝廷逼急了，请武圣出山？”
思索几秒后，众人的脑中不约而同地出现这个念头。
紧跟着。
他们意识到一个极为严重的问题——武圣山出了变故！
“怪不得皇帝愿意答应这样的条件，原来如此……”
众人瞳孔微微收缩，一颗心渐渐下沉。
这时。
昭武帝再次开口：“无论如何，诸位代表朝廷出战，若是败了，必定会遭百姓唾弃，不止你们，朕与满朝文武也是如此……是去是留，尔等自行决定！”
(本章完)